396年6月，吕光升号为天王，建国号为大凉，改元龙飞，史称后凉。随后吕光遣使封秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤决意摆脱吕光控制，谢绝了吕光的册封。
要说秃发乌孤有意摆脱后凉的控制，吕光没有攻打秃发乌孤吗？其实这会后凉就要大乱起来了，397年吕光决定派军攻打西秦，在后凉的篇章中已经介绍了，后凉被西秦大败，连吕光的弟弟吕延都被西秦斩杀。
因为吕延被杀，吕光埋怨沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不利将他们二人处死，397年4月沮渠罗仇、沮渠曲粥的侄子沮渠蒙逊、沮渠男成拥护段业为凉州牧这就是北凉的开端，随后起兵反后凉。此时的后凉不仅外部有西秦，北凉等敌人，内部也是爆发了郭黁的叛乱。
秃发乌孤眼看后凉内忧外患，397年秃发乌孤自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，以弟秃发利鹿孤为骠骑将军，傉檀为车骑将军，这就是南凉的开端，并且打败前来讨伐的后凉军队。
399年，秃发乌孤徙都乐都，专力经营河湟地区，又把族人分镇各地，又量才叙用汉、夷各族豪门及“杰俊之士”，使南凉政权得以逐渐完善和巩固。就在南凉刚刚站稳脚步的时候，399年8月秃发乌孤因酒醉坠马受伤死，秃发乌孤死后其弟秃发利鹿孤即武威王位，迁都西平。
秃发利鹿孤继位后进一步加强与北凉联盟，以对付后凉，南凉开始兴盛。400年6月后凉出兵攻打南凉，南凉秃发傉檀在三堆大败后凉，并袭击了后凉都城。401年秃发利鹿孤改称河西王。同年三月，败后凉吕隆军。
402年3月，秃发利鹿孤去世，其弟秃发傉檀继位，更号为凉王，迁都乐都。404年，秃发傉檀因后秦强盛，于是就去掉年号向后秦称臣。408年秃发傉檀复称凉王，置百官，建年号。
414年秃发傉檀率军西击乙弗鲜卑，留太子守乐都。西秦乞伏炽磐乘机袭取乐都，俘武台等及百姓万余迁于枹罕，随后秃发傉檀投降西秦，后被西秦毒死，南凉亡。南凉共历3主，国祚17年。
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