香菱原名甄英莲，是一个命途多舛的女子。她出身官宦世家，从小锦衣玉食，却被拐子拐走，备受折磨，长大了被呆霸王抢走，沦落成了薛蟠的侍妾。宝玉觉得她的命运比林黛玉还要悲苦，但是香菱从不以悲戚的姿态展露人前，她笑嘻嘻的以乐观旷达的姿态去迎接整个世界。
她正式出场是在第七回，是个刚留头的小丫头，她笑嘻嘻的和周瑞家的打招呼，周瑞家的觉得这个丫头长得像秦可卿，这是肯定她的容貌。第十六回，她正式成了薛蟠的侍妾，王熙凤说她模样儿好还是小事，因他做人行事又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多儿的主子姑娘还跟不上他。这是肯定她的行为。第二十四回，林黛玉听了西厢曲词，正在自怨自伤之时，幸得香菱赶来，将其从悲伤的感情中唤醒。她就像一个开心果似的，连大观园里最容易伤春悲秋的黛玉也暂时忘了烦恼。这是肯定她的性情。
这样可爱的女孩子终于进入了未许凡人到此来的大观园 。她的第一个念头是想学诗，但小姑子宝钗不肯教，指责她得陇望蜀，她认为女子无才便是德，德容言功针织女红才是女子的本分。香菱只好求教于黛玉。黛玉貌似小性子多疑，其实骨子里最是热心肠的，她很愉快得接受了香菱的请求。黛玉先教香菱看王维杜甫的诗集，然后让香菱谈谈读诗的体会。香菱茶饭不思，一心扑在诗上。她说，据我看来，诗的好处，有口里说不出来的意思，想去却是逼真的；又似乎无理的，想去竟是有理有情的。宝玉是不喜欢已嫁为人妇的女子的，但对香菱确是另眼相看，笑着说香菱已经得了诗家三昧了，鼓励她开始作诗。黛玉教了一些诗歌变化的章法，出了个吟月的题目，鼓励香菱大胆去做。香菱废寝忘食，苦心写诗，一连写了三首，最后一首是于梦中得之，终于得到了大家的认可。
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应自问，何缘不使永团圆？
第一联写月光精华之美难以掩盖。第二联化用李白长安一片月，万户捣衣声，气势恢宏，以砧敲鸡唱之声烘托千里月照，直接逗引出第三联的离人之愁。尾联更是奇思妙想，以问作答。这一首咏月诗歌，即使和黛玉的菊花诗宝钗的螃蟹咏湘云的海棠诗相比也是毫不逊色的。
香菱为什么要苦心写诗呢？她骨子里就是一个诗人，天分里带着诗意。即使命苦坎坷，也并不能挫伤她对诗意的回归与渴望。也许只有在诗歌编织的精神世界里，她才能忘却上天加诸其身的种种不幸。大观园里的短暂停留，是她生命中最美好的一刻。随着呆霸王的回归，夏金桂的到来，宿命的风刀霜剑已磨刀霍霍。
