齐宣王问孟子：“关于齐桓公、晋文公称霸的故事，可以讲给寡人听吗？”

        孟子说：“孔子的学生从来没有谈论过齐桓公、晋文公的事情，所以没有流传下来。我作为孔子学生的弟子，当然也没听过。如果大王一定要听，还不如说一说称霸天下的道理，大王以为怎么样？”

      齐宣王说：“敢问先生，拥有什么样的品德才可以称霸天下？”

        孟子说：“爱护百姓就可以称霸天下，无人可挡。”

        齐宣王说：“先生看寡人可以称霸天下吗？”

        孟子说：“当然。”

        齐宣王疑惑的问：“先生怎么知道寡人可以称霸天下？”

        孟子说：“我听您的大臣胡龁说过关于大王的一件事：有一次大王在朝议，有人牵着一头牛从殿外走过被您看到，大王问：‘你们打算把这头牛牵去哪里？’那人回答：‘回大王。我们要杀掉这头牛，用它的血来涂抹新铸造好的钟。’大王说：‘放了这头牛，寡人不忍心看到他因为被杀浑身颤抖的样子，又没有什么错误就被杀掉。’那人问：‘敢问大王，要废止这个仪式吗？’大王回答：‘怎么能废止呢？用羊来替代。’敢问大王，有过这件事吗？”

        齐宣王说：“有。”

        孟子说：“大王有这样的仁爱之心，就可以称霸天下了。百姓以为您是舍不得财物，只有我知道大王是不忍心罢了。”

        齐宣王说：“先生说得对，是百姓不理解。齐国虽然偏远，国土面积也不是最大的，但是寡人还不至于舍不得一头牛。只是不忍心看到它浑身发抖，又没有什么错误被杀掉，所以采用羊代替。”

        孟子说：“百姓认为大王舍不得财物，大王也不必在意。用小的换掉大的，老百姓怎么会知道大王真实的想法呢？只是，大王如果可怜牛因为没有罪过就被杀掉，牛和羊又有什么区别呢？”

        齐宣王听完后笑了，说：“寡人都搞不清楚这是什么原因了。寡人本意并不是因为爱惜财物而用羊来替代牛，如果百姓认为我舍不得财物，从表面上看也对。”

        孟子说：“百姓的说法请大王不要在意。仁爱本身就是这样子的。只是因为大王看到了牛而没有看到羊而已。一个君子假如看到看到一只活着的动物，就不忍心让它死去，听到动物的哀鸣声，就不忍心吃它的肉。所以君子都是远离厨房的。”

        齐宣王笑了，对孟子说：“《诗经》中有这么一句‘别人的心思，我能揣摩到’说的正是先生啊。寡人一直这样做，然后追问，都不知道这种不舍不忍之心是什么。听完先生一席话，正说到寡人心里了。寡人非常感动，先生说我拥有这样的仁爱之心就能称霸天下，这又是为什么？”

        孟子说：“要是有人向大王说：‘我能举起百钧的重物，但是拿不起一根羽毛；我能看到天上鸟身上的细毛，但是我看不见一大车木材’，大王您信吗？”

        齐宣王说：“寡人怎么可能相信。”

        孟子说：“如今大王的恩泽可以到一头牛身上，但是齐国的百姓却没有感觉到。这是为什么？那些拿不起一根羽毛的人，是因为不用力气；那些看不见一大车木材的人，是因为不想去看。如今老百姓感觉不到大王的恩惠，是因为没有推行大王的恩惠。所以大王到今天都没有称霸天下，只是不肯做，而不是做不到。”

        齐宣王问：“不肯做和做不到的表现，有什么区别吗？”

        孟子说：“大王让一个人用胳膊夹着泰山跨过北海，他要是说：‘我做不到’，那是真的做不到，如果大王让一个人向老人弯腰行礼，他要是说‘我做不到’，这是不去做，而不是做不到。所以说，大王没有称霸天下，不是让大王做像用胳膊夹着泰山跨越北海一类的事，而是和向老人弯腰行礼一类的事一样。”

        “先尊敬和赡养自己的长辈，然后再尊敬和赡养别人的长辈；关心和抚育自己的晚辈，然后才能关心和抚育别人的晚辈。照着这个思路，管理齐国，就易如反掌。《诗经》说‘先给妻子做出榜样，然后是兄弟，最后是宗族和国家’用这样的方法来举一反三并不是不能做到。所以大王如果把恩惠推广到四海，那么四海承平，如果大王不推广恩惠，连大王的妻子儿女都无法感受。以前的圣贤之所以和常人不一样，没有特别的地方，就是把自己的仁义推广到了其他人而已。如今，大王的恩惠已经到达禽兽身上，而百姓却没有感受到，这是为什么呢？一个物品只有称过才知道有多重，量一量才知道有多长。万事万物都是这样的，人心就更是这样。还请大王好好思考。”

        “大王难道要通过调集军队，让将士们冒死征战，和其他国家结下冤仇，心里才会感到愉快吗？”

        齐宣王说：“先生这说的是什么话？寡人只是通过这样做来满足心中最大的愿望。”

      孟子说：“敢问大王最大的愿望是什么？”

        齐宣王笑了，但是不说话。

        孟子问：“是美食没有满足大王口腹的愿望？还是华美的衣服没有满足大王身体的愿望？是缤纷的色彩没有满足大王眼睛的愿望，还是美妙的音乐没有满足大王耳朵的愿望？或者是侍奉大王的臣子没有听从您的命令？您的臣子可以把这些都给您，大王的愿望是这些吗？”

        齐宣王说：“寡人不是为了这些。”

        孟子说：“大王的愿望我知道了。您想扩大领土，让秦国、楚国等这样的大国朝拜于大王，使您成为天下的霸主。但是以大王今日的作为，去追求这样的愿望，就像爬上树去捞鱼一样。”

        齐宣王惊讶的说：“先生危言耸听了吧？”

        孟子说：“可能比爬树捞鱼还要严重。爬上树去捞鱼，虽然得不到，但是也没有什么灾祸。如果大王按照自己的愿望去做，一定会为齐国招来灾祸。”

        齐宣王说：“愿闻其详。”

      孟子说：“邹国人和楚国人发生战争，大王以为谁会获胜？”

        齐宣王说：“这还用问，当然是楚国人获胜。”

        孟子说：“既然小国打不过大国，国力少的打不过国力大的，弱小的国家打不过强大的国家。如今四海之内方圆千里的大国现在有九个，齐国只是其中之一。以一个国家征服八个国家，这和邹国攻打楚国有什么区别呢?根本问题是如果大王您能施行仁政，这样一来天下所有的官员都想到齐国来做官，天下所有的农民都想到齐国来耕种，天下所有的商人都想到齐国来经商，天下的旅客都走到齐国的道路上，天下所有怨恨本国国军的人都来找大王住持公道，真到了这样的局面，谁又能阻止的了呢？”

        齐宣王说：“寡人愚笨糊涂，达不到先生说的那种境界。希望先生能辅佐我，明确的教导寡人，帮助寡人实现心中的志向。寡人虽然不是很聪明，还是愿意一试的。”

        孟子说：“没有固定的产业，却有坚定不移的理想和对自己行为进行约束的人，也就只有士人才能做到。至于百姓，要是没有固定的产业，就没有坚定不移的理想和对自己行为进行约束。他们会为所欲为，行为不轨，以至于犯罪，以至于被使用刑罚，这就好比张开法网让老百姓钻进去。哪有仁义的国君会让百姓自投法网呢？圣明的国君首先会让百姓拥有固定的产业，使百姓既可以赡养父母，又可以抚养儿女，收成好的时候，一年到头吃饱穿暖，就算灾年到来也不至于饿死和冻死，在此基础上教化百姓向善是很轻松的。而如今的国君们，为百姓们制定的产业，既不能赡养父母，也不能抚养儿女，就算收成好也是一年辛苦劳作，灾年到来被饿死和冻死。这样的处境，百姓连保住自己的姓名都做不到，怎么能顾得上仁义和礼义呢？”

      “大王想要施行仁政的话，为什么不从根本上解决呢？在占地五亩的大宅院附近种上桑树，五十岁以上的人就会穿上丝绸衣服；如果家禽按照季节来饲养，七十岁以上的老人就会吃上肉；如果是一百亩的土地，按照农时耕种，一个大家庭就不会忍饥挨饿了。如果重视学校教育，传播孝顺父母和尊敬兄长的道理，头发花白的老人就不会背着东西赶路了。七十岁的老人有衣穿，有肉吃，老板姓不用挨饿，能做到这样还没有称霸天下的国君还没有过。”