第一次世界大战爆发时，美国各地建立了一些工厂，生产涂有含镭材料的手表和军用表盘。数百名年轻女性被雇用从事高薪油漆工作，因为她们的小手非常适合这项严格、细致的工作。
镭是法国物理学家玛丽·居里和皮埃尔·居里在 20 年前发现的，当时它的特性并不为人所知。由于镭已成功用于治疗癌症，许多人认为镭是一种神奇元素，并且制造了多种以镭为成分的商业产品，包括牙膏和化妆品。
受雇绘制表盘的女性被称为“幽灵女孩”，因为她们每天接触的镭尘使她们的衣服、头发和皮肤闪闪发光。许多女性在工作中都穿着她们最好的衣服，这样当她们下班后去跳舞时，布料就会闪闪发光。有些人甚至把这种颜料涂在牙齿上，因为这能让他们的笑容看起来更加灿烂。
由于她们工作的一些手表表盘非常小，所以她们被要求用嘴唇将画笔调到一个细点，可当她们询问镭的安全性时，经理向她们保证没有什么可担心的。
可事实并非如此，镭极其危险，尤其是反复接触时。居里夫人在处理它时遭受了辐射烧伤，最终因辐射而死亡。
没过多久，“镭女孩”就开始经历各种身体上的痛苦。第一批人中包括阿米莉亚（“莫莉”）马吉亚，她为新泽西州奥兰治市的镭发光材料公司（后来的美国镭公司）绘制手表。马吉亚的第一个症状是牙痛，需要拔掉牙齿。很快，旁边的牙齿也必须拔掉。原来牙齿的地方出现了溃疡，流血，充满脓液。
这种神秘的疾病蔓延到玛吉亚的口腔和下颌，必须将其切除，然后又扩散到她身体的其他部位。1922 年 9 月 12 日，马吉亚因大出血去世。医生对她的病因感到困惑，但奇怪的是，他们却确定她死于梅毒。
随后越来越多的镭女孩病入膏肓，经历了许多与玛吉亚相同的痛苦症状。两年来，她们的雇主极力否认女孩的死亡与她们的工作有任何联系。由于争议日益严重，业务陷入低迷，该公司最终委托对此事进行独立研究，得出的结论是，女孩们死于镭暴露的影响。该公司拒绝接受报告的调查结果，委托进行了更多研究，得出了相反的结论，并谴责了患病的女孩。公众仍然认为镭是安全的。
1925 年，一位名叫哈里森·马特兰 (Harrison Martland) 的病理学家开发了一项测试，最终证明镭通过从内部破坏女孩们的身体而中毒。镭行业试图抹黑马特兰的发现，但镭女孩们自己进行了反击。许多人知道自己的日子屈指可数，他们想做点什么来帮助仍在处理这种致命物质的同事。
1927 年，律师雷蒙德·贝里 (Raymond Berry) 同意受理他们的案件。许多女孩们只剩下几个月的生命，被迫接受庭外和解。尽管如此，她们的经历还是让镭安全问题成为了世界各地的头版新闻。但即便如此，美国镭公司仍否认此事与女孩们长期接触镭有关。直到1938年，一位名叫凯瑟琳·沃尔夫·多诺霍（Catherine Wolfe Donohue）的临终镭工人因病成功起诉镭表盘公司，这个问题才最终得到解决。
镭女孩事件是第一批要求公司对其员工的健康和安全负责的案例，这也促使了各种改革以及美国职业安全与健康管理局的成立，具有重要意义。
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