汉中可东出襄樊、西抵陇右，是兵家必争之战略枢纽。顾祖禹在《读史方兴纪要》中言道，“汉中府北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄邓，西控秦陇，形势最重。春秋以来属楚，故楚为最强，秦不能难也……”
故曹操趁孙、刘争夺荆州之机，先入汉中，以图后计。
参《三国志·武帝纪》载，“建安二十年(215)三月，公西征张鲁……夏四月，公自陈仓以出散关，至河池。氐王窦茂众万余人，恃险不服，五月，公攻屠之。秋七月，公至阳平……夜袭而入南郑……”
刘备闻听曹军兵入巴郡，则匆忙与孙权讲和，划界湘水，率军回返西川。《三国志·先主传》载，“先主令张飞进兵宕渠，与郃等战於瓦口，破郃等，郃收兵还南郑。先主亦还成都。”
张郃退走，张飞遂收复巴山以南。
曹操占据汉中后，刘晔曾言“今破汉中，蜀人震恐，其势自倾……待蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。”然曹操并未采纳。
然则刘备唯有占据汉中，方能有效阻断由关中穿越秦岭的诸条路线，保证成都平原不受曹军袭扰。
黄权即曾云，‘若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。’且「汉中形胜之地，前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原，必基于此。」
得之可上震关中、下慑襄樊。
刘备若想兴复汉室、北伐曹操，汉中之地至关重要、不可或缺。
参《三国志·法正传》载，“建安二十二年（217），正说先主曰：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。今策渊、郃才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克……”
果被刘晔言中，两年后刘备在法正、黄权等人的建议下，率军兵犯汉中。
据《三国志·杨阜传》载，‘建安二十二年（217），刘备遣张飞、马超等从沮道趣下辩，而氐雷定等七部万余落反应之……’
武都、下辨北连秦陇、南通巴蜀、东接汉中，扼三地之要冲，实为「秦陇锁钥，巴蜀咽喉」。刘备入武都、屯下辨，旨在切断陇西与汉中之联系，阻止曹军沿祁山道之增援。以护刘备主力侧翼，避免被曹军前后夹击。
同时，马超则以羌氐之威望，轻易策动氐族雷定七部万余人响应。
曹操则遣曹洪、曹休、曹真征之，以休为骑都尉，参洪军事。
建安二十三年（218），张飞屯固山，假意断曹军后路，却被曹休识破，导致吴兰被杀，张飞退走。但雷定率领氐族万人，却是有效地牵制了曹军在下辨之主力。
而刘备由白水关出发，参《三国志·徐晃传》载，刘备过关城先是分兵北上，‘遣陈式等十馀营绝马鸣阁道……’却被徐晃所破。
依清·乾隆《昭化县志》载，马鸣阁位于治北五十里，白水之岸。但白水位于广汉北境，如此刘备岂非是在截断自家粮道。且依曹操闻所言「此阁道，汉中之险要咽喉也。刘备欲断绝外内，以取汉中……」。
而能够启到「断绝外内」之作用，应在陈仓道一线。
因为如果切断陈仓道，则曹军唯有褒斜道、子午道可通汉中。但不同的是，二道直通汉中郡内，如此刘备连断祁山道、陈仓道，可尽保后路畅通无虞。而「略阳」位于陈仓道中段，沿嘉陵江南下直通石牛道。
故「马鸣阁道」当在略阳东南附近的险要之处。
刘备则沿石牛道一路东进至阳平关下，与渊、郃等相拒……
阳平关，上抵陈仓、下通金牛，可北通秦陇、西控川蜀。其南依天荡山、北临定军山，互为犄角，实为「蜀之咽喉」、「汉中门户」，天下之至险。刘备得之，「上可倾覆寇敌，尊将王室；中可蚕食雍、凉，开扩土地；下可固守要害，为持久计……」
然参《武帝纪》中，阳平关「横山筑城十余里」；以及《三国志·张鲁传》引注《魏名臣奏载·董昭表》中「阳平城下南北山相远」之语。以地形推之，阳平关应位于汉中西北，依山筑寨，绵延山岭数公里，并非单一城关。
同时张郃屯于广石，与阳平关互为犄角，协防阳平关北侧。致使刘备欲攻阳关，必先克广石。
据《三国志·张郃传》所载，“刘备以精卒万余，分为十部，夜急攻屯兵广石之张郃。然张郃率亲兵搏战，备终不能克。”刘备面对如此铜关铁道，终是兵力不济。
唯有暂缓攻击，急书诸葛亮增兵支援，至此双方对峙一年有余……
建安二十四年（219）春，刘备改变策略，表面继续攻击张郃「走马岭」之营堡，却暗中以奇兵绕道，南渡沔水（汉江），深入敌后，成功袭占定军山西侧之制高点。
刘备此举虽极具风险，却亦绝处逢生，魏蜀攻守互换。
夏侯渊、张郃唯有回军阳平关内，与刘备对峙于定军山麓。
依《三国志·夏侯渊传》所载，‘夏侯渊于山麓作营，修鹿角作围以阻碍刘备，夏侯渊使张郃护东围，自将轻兵护南围……’
刘备则趁夜火烧夏侯渊营鹿角，以声东击西之计急袭东围之张郃。夏侯渊恐东围有失，分兵相助。见夏侯渊中计，刘备即命黄忠乘高鼓噪攻之，终大破渊军。斩夏侯渊于定军山下。
夏侯渊是否黄忠手刃，史书并未明言，抑或是死于乱军之中。
故《三国演义》之黄忠计夺天荡山纯属虚构。天荡山与定军山相对，与阳平关互成犄角，刘备唯有攻破阳平关，方有可能夺取天荡山。然刘备如能占据天荡山，则无需冒险深入敌后，夺取定军山。
且汉中之战的谋主是法正，诸葛亮留守成都，并未参与此役。
夏侯渊战死，曹军惶恐不安，无力抵抗蜀军进攻，故连夜撤往汉水北岸。众将则推张郃暂为军主，以安军心。张郃遂退还驻守阳平关，抵御阳平关外蜀将高详的猛烈攻击。
而渊司马郭淮，则屯兵汉水北岸，以对阵刘备的进兵，防止刘备对阳平关的双面夹击。
参《三国志·郭淮传》载，诸将皆欲「依汉水结阵以拒之」。然郭淮认为「此示弱而不足挫敌，非算也。不如远水为陈，引而致之，半济而后击，备可破也。」刘备见之，果疑不渡，而给予了曹军舒缓之机。
曹操则以长安曹真为征蜀护军，督徐晃等一路兵进，依《三国志·曹真传》载，破刘备别将高详于阳平，以解阳平关之困。三月，曹操率领大军由褒斜道抵达汉中地界，进驻阳平关。
曹真则受命与张郃等人回军武都，与曹洪会合而退还陈仓，以保证道路畅通。
而刘备于山上扎营，占据险要，固守不战，欲举全州之力与曹操相抗，誓要夺取汉中……
参《三国志·管宁传》中载，‘建安二十三年（218），陆浑长张固被书调丁夫，当给汉中。百姓恶惮远役，并怀扰扰。民孙狼等因兴兵杀县主簿，作为叛乱，县邑残破……狼等遂南附关羽……’
又《武帝纪》引注《曹瞒传》中载，‘时南阳闲苦繇役，宛守将侯音与吏民共反，与关羽连和……’由此可见，汉中之争曹军后勤的物资供应，对于民众十分沉重。
且参《三国志·张既传》载，‘曹操曾拔汉中民数万户以实长安及三辅，又迁武都，徙氐五万余落出居扶风、天水界……’后杜袭亦陆续由汉中迁民八万余人。
而今汉中又久攻不下。故对曹操而言，方有「鸡肋」之说。
至于杨修死后曹操再战蜀军，被魏延射掉门牙，仅是小说之言。而庞德则是屯兵樊城与关羽相持，亦不可能出现在汉中救援曹操。
最终，曹操选择撤军，刘备则陆续攻占，汉中东部的西城、上庸、房陵三郡。势力贯通荆、益二州。
可见，刘备得汉川却与诸葛亮无关，其疑兵之计、背水破敌，均不见于史。秋七月，刘备称汉中王。汉中争夺战，从建安二十二年（217）至建安二十四年（219）五月，持续了将近两年之久。
以刘备击退曹操，夺取汉中而告终。同时，亦成就刘备一生之顶点……
