“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”意思是说：沧浪江的水清澈啊，可以洗我的冠缨。沧浪江的水浑浊啊，可以洗我的脚。
小说《沧浪之水》中的主人公池大为，或许正如沧浪之水，时清时浊，奔腾不息，却再也回不到最初的模样。
池大为的父亲，是一名坚守道德良知的医生。因为不愿意昧着良心，在文革时吃尽了苦头，被迫下放，遭受种种不公正的待遇。即便如此，他依然无怨无悔，治病救人，也赢得了村民们的尊敬和爱戴。他给池大为树立了良好的榜样。
作为上世纪七、八十年代最早的一批研究生，池大为从中医学院毕业后，被分到了省卫生厅。这个被很多人羡慕的工作，在他眼里，却是煎熬。他看不惯身边人对上级的奉迎和谄媚。
他希望能听从自己的内心，干出一番事业。但是，理想很丰满，现实很残酷。他的才华，根本没有用武之地。在一次会议上，他大胆陈词，就被下放到了中医研究院。
因为没地位，他们一家四口蜷居于一个小小的房间内，生活极不方便。又因为没有社会关系，想送儿子去省机关幼儿园上学，四处求人，还是不行。最终，还是自己看不起的，靠投机起家的妹夫，帮他实现了这个愿望。
当儿子被烫伤，送到医院去抢救时，却因为没有地位，得不到重视。因为没带够住院费，被拒之门外。而跟他差不多同时工作，学历和能力远低于他的丁小槐，一个电话，就解决了他的这个大难题。
经历了一系列的碰壁后，他意识到了钱和权的重要性。他知道，以前看不惯的行为，能给自己换来权力、金钱、地位。他决定重新做“人”，见人说人话，见鬼说鬼话，左右逢源。
他开始揣测领导的心理，想领导之所想，急领导之所急。为了提升家人的生活品质，为了儿子，他豁出去了。他一路升迁，坐上了卫生厅长的宝座，成功完成了“逆袭”。他以为，现在自己可以一展身手了，却依然不能遵从自己内心的想法。
当他衣锦还乡，站在父亲的坟前，眼泪被风干。他知道，自己已经“失去了信念，放弃了坚守，成为了一个被迫的虚无主义者”。
