侘是古字。楚辞·屈原·涉江，有“怀信侘傺，忽乎吾将行兮”的句子。侘傺（chàchì）表示失意的样子。后来，侘字在日本被赋予了美学意义，表示简朴和平静，简单的原始美，古朴脱俗等。
十六世纪中叶是日本的战国时代，此时是中国的明朝，商人出身的千利休成为茶道宗师，被称为日本茶圣。他提出"和、敬、清、寂"的茶道宗旨，彻底革新了日本茶道，并与中国茶道分道扬镳，提倡茶的品质追求与文化的美相融合，制造的侘び茶，“外表简朴、内在完美”。到江户时代，"侘"正式成为茶道的一个理念，指清淡的高品质的茶或饮茶的人。其后，文人推波助澜，称侘茶人"不持一物，唯觉悟、工夫、技术三者齐备者也”，禅宗思想深刻融入日本茶道，成为日本文化的基本元素。
侘字在日本的经历，正是日本文化提炼升华的写照。日本文化在这一时代脱胎换骨，商业与文化的融合起到重要的推动，同时，日本文坛对禅宗思想的精准把握，以及持续不断的挖掘，创造了世界文化的远东样板。日本的美学成就对当代绘画的贡献极大，江户时代产生的浮世绘，不仅为印象派提供了灵感，还影响了中国的版画和动画电影。日本的动漫产业，还在继续书写着同样的故事。
日本当代禅学大师铃木大拙说，我们欣赏的是多样性中超脱的孤绝——在日本文化用语辞典中称之为“侘” （wabi）。侘的真正意义是朴素，或者说不在时代潮流中随波逐流，在内心感受某种超越时代和社会地位的具有最高价值的事务。如果用日常生活语言表达，就是满足的居住在两三张榻榻米大小的小木屋，饿了就从屋后的田里摘上一盘蔬菜果腹，闲时则侧耳倾听潇潇春雨的嘀嗒声。侘的审美观深入渗透到日本人的文化生活，成为最符合日本这样的国度的信仰。
以上关于侘字的变迁有两点启示，一是古文化的应用，日本提供了一个值得借鉴的好样本。如今中国的古文化处于灭绝的边缘，远谈不上应用。但是，这也许是优势，可以从零开始。二是目前的侘，中国通常的解释，完全是在日本文字的字面上翻译，既没有体现古字的用法，也没有考虑禅宗的意境，显得非常无知。
