青楼形容的是豪华精致的雅舍，《晋书》中就有着“南开朱门，北望青楼”的记载。而在南朝时期，诗人刘邈的一句：“娼女不胜愁，结束下青楼”开始将“青楼”冠上了风尘之地的帽子。此后，后人就将寻欢作乐的地方称为青楼。
与妓院不同的是，青楼可以算得上是非常高级的烟花之地，甚至可以称得上是文化交流馆。青楼中的女子多为艺伎，只卖艺不卖身。
这些女子不仅容貌美丽，而且还才华横溢，她们基本都出生于名门望族，因为家道中落而不得不前往青楼卖艺为生。
而青楼的客人，也基本都是达官贵人，有些人甚至“豪掷千金”只为博红颜一笑。而一些王公贵族，也经常为青楼女子赎身进而将其纳为妾。
到了唐宋时期，青楼的发展达到了顶峰。很多文人才子都成为了青楼的常客，进而形成了当时的“青楼文学”，一些浪荡才子总是会写诗来表达对青楼女子的求爱之切或者分别之苦。
多情才子柳永很多灵感就是从青楼来的，而李白和白居易这种更是“无青楼不欢”，就连忧国忧民的杜甫，也有过和艺伎同行的风花雪月。
相比之下，妓院就是“皮肉交易”的场所。早期妓院分为官妓和家妓，官妓是要在官府进行注册的，而家妓被残忍的称为大家族的“私人财产”。这些女子大多都来自乡下，因为战乱或者饥荒而流离失所，不得不寻找一份可以活命的“差事”。
到了明清时期，随着商品经济的发展，青楼的一些女子也开始了皮肉生意，到了晚清时候，由于时局的混乱，青楼和妓院融为一体，“卖艺又卖身”成为了她们共同的“标签”，这就是为什么后人总是听到青楼就会联想到妓院的原因。
而不管是青楼女子还是妓院落魄的姑娘，她们都有一个共同的特征，那就是腰间总会系上一条红绳。
根据《金史》记载，红绳源自于民间的传说，是月老给人们带来姻缘的信物。而青楼女子带红绳，表示她们心中对爱情的一种向往。
带有“妓”字的称呼让她们本就在人心目中低人一等，被世人挖苦，不被世间伦理尊重，但她们心中，仍然在等待一个值得托付一生的男人，这可能是她们最后的梦想了。
在民间，红色代表着吉祥，在重大的节日或者婚嫁中，红色永远是主色调，因为具有一定驱除邪祟的作用，所以，这些女子的红绳也代表着一种“辟邪”。
红绳也代表了她们最后的尊严。在不得已的“一丝不挂”之下，在世人的讥讽和白眼之下，在低到尘埃里的尊严之下，红绳何尝不是她们在不见天日的环境下最后一丝女性的尊严呢。
不论如何，青楼和妓院的存在都是古代封建男权社会下女性悲苦的缩影。
