自古以来，中药一直被单称为“药”，或谓之为“毒药”，大约在19世纪后期，西方医药学全面传入我国以后，人们为了与西药相区别，将我国传统药物称为“中药”。中药虽然大多为我国原产之物，但亦有若干外来的品种，所以不能将中药的“中”字理解为单纯地地域概念。准确地讲，中药应当是在中医理论指导下认识和使用的药物。
中药有四气五味之分，四气即寒凉温热，外加平性等药性，五味即辛、甘、酸、苦、咸五种味道。
其中辛有发散、行气、活血的作用；甘有补益、和中、缓急的作用；酸有收敛、固涩的作用；涩的作用与酸味相似；苦有泻和燥的作用；咸有软坚散结、泻下的作用；淡有渗湿、利尿的作用。
