唐朝时候，西域有一个国家，为了表示对大唐的友好往来，派一位使者带着一批珍宝去见唐太宗，其中有一只罕见的白天鹅尤为珍贵。在路途中，使者为了防止天鹅有什么三长两短都亲自抱着，这天他本想给天鹅洗个澡，没想到天鹅扇了两下翅膀向天上飞去，只留下手中的一根鹅毛。他急得满头大汗，这可如何向国王交待？如何面对皇上？使者走来走去，忽然他急中生智，拿出了一块白色的帕子，把鹅毛包了起来，继续赶路了。
几日后，唐太宗接见了使者，他小心翼翼的双手捧着鹅毛献上，并为皇上唱了一首歌：天鹅贡唐朝，山高路远途，沔阳河失宝，倒地哭号啕。上复圣天子，可饶缅伯高。礼轻情意重，千里送鹅毛。这首歌表达出使者当时的心境，唐太宗听过后并没有责怪他，反而觉得使者的忠臣难能可贵，还奖赏了他。
从此，千里送鹅毛，礼轻情意重的故事广为流传，后来人们用千里送鹅毛比喻礼物微薄，却有着深厚的友谊。
