牙雕历来是人们公认的高档奢品，早在远古时代，人类就利用牙角制成各种简单的饰品来粉妆自己，美化生活。此后，随着人类对生活认知程度的逐步提高，以及对生活质量的不断造求，牙雕的形制和用途也发生了根本变化，所雕牙角，不仅精致细巧，材广泛，其工艺也达到了相当高的水准。
中国古代的牙雕艺术品曾在国际艺术品市场上风光多年。虽说犀角、象牙收藏，无法与庞大的书画类收藏相比的，但就是这个相对小众的收藏却备受关注。老牙雕艺术品以其艺术价值再加上材料本身固有的价值，拥有着一定的收藏群体，一直以来也是各大拍卖会上不可缺少的拍品。
1993年10月26日，在香港苏富比公司举办的艺术品拍卖会上，出现了一对清代宫廷内摆设——象牙嵌翡翠珊瑚宫灯，宫灯以象牙为框，嵌以晶莹碧绿的翡翠及色泽柔润的珊瑚，奢华夺目。经过多轮叫价，最后以420万港元天价拍出。香港佳士得推出的一对明代象牙瑞兽钮印也以69.96万元成交。
在国内牙雕市场上，江苏爱涛推出的一件清代象牙雕文具柜，更以89.1万元的天价刷新了近年来内地牙雕拍卖的记录。在北京翰海春拍上，一件明代象牙雕观音就以60.5万成交。
特别是在2004年至2006年之间，国内各大拍卖公司的牙雕拍卖都取得了不菲的业绩。同年12月，上海信仁拍出了一件明代象牙雕梅花鹿寿星。这尊高19厘米的明寿星梅鹿坐像，虽已局部风化，一双鹿角也已断失，仍竞价至25.8万元才落槌；估价4至6万元的和合二仙也一直追价至11万元才成交。2005年1月，北京翰海以24.2万元拍出一件清象牙雕十八罗汉，云南仁恒在2005年1月也以16.5万元成交了一件清代象牙雕立像。北京华辰在2004年5月以31.9万元成交了一件清初象牙刻读书乐诗文笔筒。2006年春在伦敦的一场拍卖会上，一件72*112厘米的乾隆年间描绘广州开埠风光的象牙雕刻插屏，出乎意料地以33万英镑成交(折合人民币469.25万元)，高出估价3至4倍。
据了解，历年拍场上创高价的象牙雕作品，七成以上为乾隆制品。据不完全统计，中国市场历年大约有30余件乾隆制品价超百万元。而广州工雕的象牙工艺品雕刻技艺之高，受各个阶层人士所喜爱，拍场上这类作品价格亦高，精品价格早达二三百万元。
一纸禁拍令，使火爆的象牙拍卖戛然而止。自欧美国家将象牙列入禁售项目后，一时之间，牙雕艺术品在欧美艺术品市场上消声匿迹，只偶尔出现于东南亚艺术品市场。2011年底，中国拍卖行业协会发出紧急通知，象牙、犀角和虎骨属于国家禁止贸易对象，不得作为拍卖标的。国内拍卖行随即纷纷把犀角、象牙撤拍。受禁拍令影响，象牙、犀牛角等雕件价格急剧下降，不少买家套牢其中，就算降价也鲜有接盘者。象牙、犀角收藏有价无市已是业内的共识。
禁拍给象牙、犀角泼了冷水，拍卖行当然不会坐视不理。不少藏家积极向国家相关部门申请“解禁”，他们想建议参照国际对野生保护动物制品制定差别对待的普遍做法，让具有文物属性的犀角制品有条件、有监管地流通。
业内专家介绍，市场上流通的牙雕以清代及近现代、当代为主，其中，改革开放之后制作的占到80%以上，清代作品大约在15%，明代或者明以前的只占5%甚至更少。目前，市场上常见的现代牙雕作品，材料主要是古代猛犸牙，而古代猛犸牙其实是象牙化石，存量也十分有限。
不过，收藏人士预测，尽管未来总体市场很难有较大的起色，但长期来看，“老精稀”雕件收藏行情仍然值得关注。
牙雕除了原材料稀缺，收藏市场的消耗导致存世牙雕精品越来越少之外，目前牙雕几乎没有从国外回流扩盘之忧。而从收藏价值看，历代金、银、犀、玉并列，而犀又远比金、银、玉等器物名贵得多，因为犀角器的料源亚洲犀牛已经灭绝，据有关部门的统计，至今存世的老犀角雕器不超过4000件。如今存市的精品老牌犀角、象牙雕件可谓卖一件少一件，长期看收藏价值还是值得关注的。
