“盖伦骑士团需要一位新的统领——一个真正的勇士，而不是只会逞狠斗力的莽夫！”

罗恩大帝这一声叹息淹没在人声鼎沸的斗兽馆，无人察觉。他的目光越过喧闹的众人，望向广袤的远方，眼底隐约可见炙热的光芒。

不同于上代的守成之君，罗恩大帝不满足于现有的领土范围，立志将盖伦特帝国的版图扩展到整个西夷大陆。他即位后励精图治、锐意革新，帝国面貌为之一新。他的雄心壮志、他极富煽动力的演讲，让无数民众为之疯狂。

盖伦骑士团组建以来，虽然几度攻城略地，兼并了几个蕞尔小国，但远远做不到战无不胜攻无不克。尤其在进攻大陆最强要塞浮空城时铩羽而归，其损失绝非损兵折将那么简单。浮空城像是一颗巨大的钉子，卡在了帝国扩张的道路上。拔掉它，前路便是坦途；拔不掉，帝国举步维艰。罗恩大帝急需一位智勇双全的统领，帮他移除这个障碍。

伯格王子坐在罗恩大帝右侧，正饶有兴致地欣赏着场中的搏斗，全然不知乃父心中所想。亲卫队长埃蒙立在王子身后，身形笔直犹如一杆标枪。黛丽尔公主在后排，百无聊赖地用发钗戳着面前的水果糕点，一脸的意兴索然。

最后一场搏斗即将开始。以利奥为首的九名奴隶被驱赶进入斗兽场，等待他们的是一只目露凶光的里海虎。这组奴隶不像之前的那些倒霉蛋那样惊慌失措、绝望哀嚎，而是迅速以三人为单位分成三个小组，分散形成掎角之势，利奥则站在中心。

哪怕利奥只是披着一身破衣烂衫，无数人的目光还是不由自主地在他身上定焦。罗恩大帝看到了他眼中的睿智与冷静、面对猛虎时的凛然不惧；伯格王子感叹此人勇猛彪悍，料想接下来的打斗场面必定精彩万分；黛丽尔公主说不清这个男人有什么特别，可自从他出现以后，就不曾脱离过她的视线。

利奥全神贯注地盯着对面的里海虎，对观众席上数千人的鼓噪声充耳不闻。他脱下破烂的上衣，拧成一根绳，那绳在他手中便成了将军的利剑。一众奴隶在他的指挥下，时而左冲右突，时而东躲西藏，与猛虎周旋着。其中一个跑得稍慢，不慎被猛虎咬住了右腿。利奥仿佛从天而降的神兵骑上虎背，双拳暴风骤雨般落在猛虎的头上。猛虎被迫放开那名奴隶，一个翻滚，狠狠地将利奥摔了下来……

斗兽馆鸦雀无声，数千人屏气凝神，望着场中的搏杀。时间仿佛凝滞了，周围的一切都被定格，只剩那惊心动魄的人兽之斗。直到利奥用那根衣绳死死勒住了猛虎的脖颈，人们才吁了一口气，继而是雷鸣般的掌声。

一个小时后，一叠厚厚的卷宗摆在罗恩大帝的御案上。一旁的近侍正在介绍利奥的生平。

“利奥本是西部的一介平民，五年前应征入伍，靠军功一步步升为边防军的低阶将领。他在军中很受士兵的拥护，但有号令，莫不遵从。半年前，利奥为了替几个贱民出头，得罪了权贵，才被削籍为奴，几经辗转，送进斗兽馆监狱。”

罗恩大帝没有说话，眼中却蒙了一层寒霜。

近侍小心翼翼站在一旁，出于对陛下的熟悉，他知道那一地的权贵要倒霉了。

果然，当地长官被停职彻查，一大批人遭抄家下狱。至于罪名，自然有人负责罗织，总之与利奥的遭遇无关。

罗恩大帝一连三次召见利奥，没人知道他们谈了些什么。很快，罗恩大帝做出了一个对帝国未来影响深远的决策。后来发生的一连串事情，让人们猝不及防。

利奥的任命颁布后，盖伦骑士团一片反对之声。无论是凭家世获得职位的贵族将领，还是以军功升迁的平民将军，谁都不愿意做一个奴隶的下属。

然而谁也阻止不了一意孤行的罗恩大帝。

他相信自己绝不会看走眼，利奥就是他一直在寻找的、能够助他称霸大陆的勇士。

他甚至让利奥自行选择副团长，以示信任。虽然利奥出乎意料地舍弃了军中诸将，选中了伯格王子的亲卫队长埃蒙做他的副手，但罗恩大帝没有半分犹豫就答应了。

他知道伯格王子心有不忿，但他不在乎。相比开疆拓土的伟业，一个王子的安危算得了什么！自己这个儿子性格懦弱，绝不敢公开反对他。想到此处，罗恩大帝不免有几分遗憾，王子羊羔般的性情一直是他的心头病，虎父犬子，后继无人，自己百年之后，帝国霸业恐怕也要毁在这唯一的儿子手上。但这是以后的事，如今摆在他面前最大的问题是拿下浮空城。

希望也许就在那个年轻人身上！

罗恩大帝第三次召见利奥时，和他立下一个约定。一年之内，如果利奥能带领盖伦骑士团攻下东南六个小国，就把黛丽尔公主嫁给他；如果他做不到，就杀了他和那九名奴隶。

利奥则提了两个条件，一是允许他的九名兄弟从军；二是凡他攻下的城池，不得劫掠杀害当地民众。

罗恩大帝没有看错人，利奥甚至比他预想的更出色——只用了十个月就完成了任务。由此引发的新问题是，军队行进速度过快，战线拉得太长，再加上寒冬时节道路难行，粮草筹备和转运极其艰难。负责后勤保障的大臣叫苦不迭。

“蠢货！不会就地取材么？”罗恩大帝扔掉一份文件，面露愠色。

“陛下，您下令不得劫掠当地百姓。后勤大臣纵有天大的胆子，也不敢动这个念头的。”近侍小声说。

“什么叫劫掠，不过是提前收点税而已！”罗恩大帝冷笑。

有了上面的暗示，后勤大臣吩咐手下的军需官放手去干，轻轻松松筹集到了军粮。但因某些军需官手段不够柔软，两个新占领地爆发了民乱，罗恩大帝下令镇压。

利奥回帝都述职时当面质问罗恩大帝为何不遵守约定，两人之间爆发了激烈的争论。罗恩大帝被迫答应不再侵扰民众，并将那几名军需官处死，以儆效尤。

“陛下，一个得不到民众拥护的帝国，即便强盛一时，也必有覆灭之日。善待民众，才是长远之道。”利奥单膝跪地，诚恳地说。

罗恩大帝心里涌起一阵反感，然而他还需要倚重这个年轻人去攻克帝国称霸大陆最大的难关。他不得不耐着性子扶起他，笑着说：“难为你想得这般深远，真是为帝国操碎了心。你也该想想自己的事了，宫里正在筹备婚宴，下个月便可为你和黛丽尔举办婚礼了。”

这场本该是宫廷秘密的争论，不知为何传了出去。利奥在民间的声望一日高过一日。这种情况自然引起了一些人的警觉。罗恩大帝表面不动声色，一如既往地维护利奥，心里却在暗自计划着……

大婚如期举行，勇士和公主的故事在民间广为流传，甚至出现各种版本，有一见钟情说，有英雄救美说，当然也有鲜花插在牛粪上一说。至于两人之间究竟发生了什么，只有当事人自己清楚。

东南连战连捷、公主夫婿的身份，让利奥成为盖伦骑士团名副其实的统领。在帝都度过短暂的蜜月后，利奥遵从罗恩大帝的命令，带领骑士团向帝国东部的浮空城开进。

这是一场艰苦卓绝的战争，也是一场万分惨烈的战争。西夷大陆最出色的勇士，率领最厉害的军团，进攻最坚固的要塞。大地在骑士们的铁蹄下颤抖，城墙在刀林箭雨中寸寸断裂。利奥记不清自己多少次与死神擦肩而过，却记得有多少熟悉的面孔倒在了这座城下。

可最令他震撼的，是入城所见：守将自刎，士兵或死或重伤，没一个四肢完整的军人；城里到处是衣不蔽体、面有菜色的平民。粮仓早已见底，武器全部毁损，他们究竟凭借什么支撑了那么久？即便城破，那些幸存的人眼里，仍然闪烁着一种叫做不屈的光芒。

胜利了吗？利奥内心升起一阵茫然。他隐隐感觉到，浮空城最坚固的地方并不是城墙，而是人心。

无论如何，他攻克了这座坚城。

不久，捷报传到了帝都，盖伦特帝国沸腾了！帝国上下、官员百姓，都在传颂着同一个名字——利奥！

沉浸在狂欢中的人们并不知道，帝国的主宰者已经在部署下一步行动。

“传令给驻守浮空城的将领，青壮年男子全部坑杀、妇女发配为奴——以利奥的名义！”

金碧辉煌的宫殿突然变得阴森，灯火照在罗恩大帝的侧脸上，说不出的瘆人。

“可是，陛下，您答应过利奥将军，不再杀害平民……”近侍小声提醒。

“承诺是用来背弃的！”罗恩大帝冷冷道。

柱子后面一个纤瘦的身影颤了颤。

黛丽尔不知道自己是怎么走回寝宫的。当她听到那些话时，浑身的力气像是一下子被抽干了。她怎么也想不到，她的父亲，盖伦特帝国的主宰者，竟是这样一个人。他的冷酷无情，像一柄利刃，狠狠地扎进了她的心窝。

当初，父亲要她嫁给利奥时，她是抗拒的。一个戴罪的奴隶，如何配得上高贵的公主？但是利奥以他特有的男性魅力征服了她，她不得不佩服，父亲的眼光非寻常人所能比。利奥带领盖伦骑士团所向披靡，踏碎了号称西夷大陆第一要塞的浮空城。这是罗恩家族多少代人梦想的光荣！利奥尚在归途，父亲却下了这样一道命令。他到底要干什么？

黛丽尔想起父亲提到利奥时眼中一闪而过的寒芒，突然明白了，那是——杀气！利奥攻克浮空城，威望空前绝后，在民间传说中宛如天将下凡。帝国已经隐隐出现以公主为王储、利奥辅政的声音。但是，父亲是不会让一个外人成为帝国下一任掌权者的。因此，他要提前筹谋，一步一步毁掉利奥。先是毁掉他的名声，然后便是肉体。

可是父亲，您当初将我送给利奥时，有没有想过今天的局面？我按照您的布置，接近他，拉拢他，爱上他。现在，您却要毁了他。在您眼里，我算什么，一个工具吗？

黛丽尔绞着床头的纱帐，美艳无双的脸上缀着晶莹的泪珠。

王宫内，另一个人也处于煎熬中。

伯格王子时而搓着双手，时而起身踱步，几番端起琉璃杯又放下。几名亲信静静地等待着他的决定。

“王子，该下决断了。”禁卫军副统领道，“陛下已有易储之心，等到公开下诏，一切都来不及了。难道您忍心帝国落入一个卑贱的奴隶手中？”

西夷大陆的确有以公主为王储的先例。曾经盛极一时的伦多帝国，就出过一位铁腕公主。尽管民间对桑亚娜公主王位来源的合法性一直有争议，弑父弑兄的流言屡禁不止，但并不妨碍桑亚娜成为一代女王。桑亚娜垂暮之年将王位传给了自己的侄子，此后的君主多是平庸昏聩之辈，百余年后伦多帝国便被盖伦特帝国取而代之。

黛丽尔公主性情柔顺，毫无权力欲望，原本对伯格王子没有威胁。利奥的出现，却让事情发生了变化。王子的几名心腹极力劝说他在利奥回帝都的必经之路设伏，先下手为强。

“利奥有一批骑兵随行，万一伏击失败，他一定不会善罢甘休，到时候再惊动陛下，就难以收场了。”伯格王子犹豫着说。

“不妨派一批死士执行这个任务，成功则永除后患，失败就留下一枚宫廷禁卫的令牌，想来利奥也不敢找陛下对质，说不定会就此逃亡。”一名幕僚微笑道。

伯格王子思索了好一会儿，才想明白其中的关窍。能除掉利奥固然好，万一除不掉，留下宫廷禁卫的令牌，利奥必然以为是罗恩大帝指使。哪怕他心中有疑，也不敢大肆追查。如果利奥因此不敢回帝都，也算解决了这个麻烦。再不济，也能让利奥与罗恩大帝心生嫌隙。

“妙计啊！”伯格王子叹道，目光转向禁卫军副统领，“就这么办，你来安排。”

数日后，日落时分。

帝都近郊的马路上，一队骑兵疾驰而来，扬起大片灰尘。首领利奥眼见天黑之前赶不及进城，便吩咐骑士们在附近的驿馆休整一晚。

众人将马匹交给驿卒喂草料，自行回房间休息。

昏暗的油灯下，两人对向而坐，埃蒙提出了憋在心里许久的问题：“利奥将军，军中那么多将领，你为什么挑选我做你的副手？”

利奥看着曾经做过伯格王子亲卫队长的同僚，目光坦荡：“因为你是一个真正的军人。”

埃蒙笑道：“军人以服从命令为天职，我却是个喜欢抗命的，将军当初是看错了人吧？”

利奥摇了摇头，“真正的军人，应该遵从内心的声音，有自己独立的判断。该杀的人一个不饶，该放的人一个不杀。”

埃蒙心里一震，待要再问，忽然瞥见窗户上逼近的影子。他本能地抓起身旁的腰刀，一跃而起，劈刀砍向偷袭者。

与此同时，利奥吹响示警的哨子，奔向门口，才走出一两步，又退了回来，关闭房门，放下门栓。

“我们被包围了，驿站外全是弓箭手。”

破旧的木门根本挡不住手持利刃的黑衣蒙面人，狭窄的房间很快变成搏斗场。利奥与埃蒙背贴着背，联合对敌。两人都是帝国数一数二的高手，对付来袭者游刃有余。利奥手刃了几名黑衣人，凝神倾听周围的动向，判断敌人主要集中在自己这里，略微放心。

真正的危险来自于外面的弓箭手，当屋内的打斗声渐渐微弱时，密集如蝗虫般的箭从门窗飞进来，不辨敌友地射向里面的人。埃蒙奋力抵挡箭雨，利奥则纵身而起，挥刀劈向屋顶，劈开一个洞，冲了出去。他很快找到敌人力量最薄弱的地方，砍倒那边的弓箭手，将包围圈撕开一道口子。

埃蒙等人迅速聚集在利奥身边，沿着那道口子清理两边的敌人。不多时，攻守之势逆转，骑士团占据了绝对优势。利奥有心留几个活口逼问幕后指使，可是对方全都在嘴里藏了毒丸，一旦被抓便咬破毒丸自尽。来袭者虽无一人逃走，却也没剩下一个活人。

死士！利奥和埃蒙对视一眼，已然明白这些人的身份。两人分头检查来袭者的尸体，利奥在弓箭手的首领身上翻出了一枚令牌，若有所思。他没有发现，埃蒙正盯着一名死士的脸，眼中露出惊疑的神色。

为了迎接凯旋的将士，王宫举行了盛大的庆功宴。笙歌舞乐，觥筹交错，利奥自然是一众大臣庆贺巴结的对象。无论什么人上前敬酒，他都举杯回应，神情淡薄。黛丽尔坐在丈夫身旁，面色忧郁。

王座上的罗恩大帝鹰隼似的眼睛时不时地瞟到利奥脸上，暗自揣度这个年轻将军的心思。对浮空城处置应该已经传到了他耳中，他却没什么反应。之前那个与自己争得面红耳赤的毛头小子，在战火的洗礼中变得愈发深沉难测。

帝都近郊被劫杀，利奥不声张不追查，好像没这回事一般。罗恩大帝派人询问过随行的骑士，得到的信息极其有限，只知道是一群死士所为。直觉告诉他还有更重要的情况被隐瞒了，这使他感到愤怒——利奥对骑士团的控制已不逊于他。这是一个危险的信号！

酒过三巡，利奥似乎有几分醉意，慢步行至殿中，单膝跪地，“陛下，臣有个不情之请，求陛下允诺。”

“卿但说无妨。”

“求陛下放过浮空城的百姓！”

罗恩大帝嘴角抽动着，眼中闪过一丝寒意。利奥在众臣面前提出这个请求，根本是在撇清自己，公然损坏罗恩大帝的圣明、挑战他的权威。

“陛下若肯答应，臣有一物归还。”利奥拿出一只锦袋，双手托起。

近侍踩着小碎步接过锦袋，恭恭敬敬地呈了上去。罗恩大帝看了一眼，面色突变。

——这枚令牌才是驿站劫杀的关键！转瞬之间，罗恩大帝已想通前因后果。有人调动宫廷禁卫参与劫杀利奥，事败后故意留下线索。有这个动机和能力的人，只能是他唯一的儿子伯格王子。伯格竟然有如此心机和胆色，染指宫廷禁卫，嫁祸给父亲，狼子野心，昭然若揭。如果这个小狼崽子有非分之想，今晚便是最好的机会，难怪他称病不赴宴！

“准奏。”罗恩大帝刹那间下了决断，“来人，赐酒！”

近侍端着托盘，将白玉酒杯送到利奥面前，里面的液体澄澈透明。利奥起身看着罗恩大帝，并没有接那只酒杯。

所有人都注意到怪异的氛围。随着利奥的拖延，罗恩大帝的脸色愈发难看，他没有那么多时间耗下去。

僵持中，黛丽尔走到利奥身边，“儿臣代夫君谢过陛下。”

接过白玉酒杯，一饮而尽。

近侍面如土色，惊惶地看着公主。罗恩大帝从王座上站起，盯了利奥片刻，厉声喊道：“禁卫军统领何在？”

一名身着戎装的将领应声而入，“末将在！”

“即刻封锁各宫门，严阵以待！”

“是！”

在场众人，包括利奥，谁也想不到会卷入一场宫廷政变。罗恩大帝转身进了内廷，大殿变得混乱不堪。

利奥正想出去一探究竟，突然觉得一具柔软躯体倒在自己怀里。他下意识抱住了她，只见黛丽尔脸色惨白，浑身颤抖。

“黛丽尔、黛丽尔……”利奥急切地呼喊着妻子的名字。

“抱紧我，”黛丽尔喃喃说，“带我走……”

“好！”利奥茫然答应着。

两个月后，西部沙漠。

利奥和他的九名兄弟艰难地在黄沙中穿行。连日的逃亡，让这行人神色困顿，瘦骨嶙峋。

那天晚上，利奥抱着黛丽尔回到她的寝宫，将失去生命的妻子安放在床上，在她的唇上深深一吻。取下床头的配剑，朝西门突围。

宴会开始之前，埃蒙派人来给他传了一个口讯，只有两个字：西门。

利奥冲杀至西门，那里已经被埃蒙带领的队伍攻陷。

“我已通知你的九名兄弟在城外等你会合，我只能帮你到这里了。”埃蒙抹了抹脸上的汗水，急匆匆地说。

“放走了我，你怎么向伯格王子交待？”

“你自己闯出去的，跟我有什么关系？”埃蒙咧嘴笑道。

“为什么帮我？”利奥注视着曾经的队友。

“你活着，就如同一把利剑悬在当权者的脖子上，无论是谁，都不敢为所欲为。”

利奥和九名兄弟逃离帝都后一路向西，直到进入茫茫沙漠，才甩掉追兵。

漫漫黄沙中，露出一片断墙残垣。利奥等人在其中穿梭许久，才认出那是伦多帝国的旧址。盖伦特帝国取代伦多帝国后，因黄沙为患，几度迁移，不断向东扩张。这里渐渐被沙漠吞噬。

百余年前大陆最强盛的帝国，如今只剩下一片废墟。

盖伦特帝国又能强盛多久呢？利奥苦笑，这似乎不是他该担心的问题。他甚至不知道那晚的结果。

一场惊心动魄的宫廷政变，以伯格王子失败告终。

由于罗恩大帝有所察觉，加强了禁卫，原定于当日深夜发动的政变，不得不提前到宴会结束之前。伯格王子的部下虽然一度占领西、南两处宫门，但仓促行事，各方配合不到位，竟被利奥趁机逃出王宫。罗恩大帝很快做出了反击，当他手持利剑出现在阵前时，禁卫军副统领被不知何处的暗箭射杀，原本投向伯格王子的宫廷禁卫全部放下武器投降。埃蒙率领的亲卫队经过短暂的抵抗，集体丧命。

政变结束后，罗恩大帝并没有处死伯格王子，而是将他囚禁起来。也许是黛丽尔公主的死让他怜惜后悔，也许是伯格王子的举动让他看到了唯一儿子的血性。罗恩大帝处死了所有政变参与者，唯独放过了伯格王子。

那场内耗不但让帝国丧失了元气，也让罗恩大帝雄心不再。盖伦特帝国不可避免地走向衰落。