海蜃子别东郭、西门、英娘，出无稽岛复前行。于路口渴思饮，山脚一泉，细水汩汩。蜃子掬水欲饮，忽见泉侧一青石，掩映翠丛之间，石依稀镂刻有字。拨草细辨之，曰“盗泉”。
蜃子微哂，掬水而饮，清冽甘美；遂慨而叹曰：“人名水以为盗泉，盗名而已矣。于泉何有哉？”忽闻有人作歌曰：
“日以沉彩，月而飞光；
隐现轮接，四季洪荒；
天笼以慨，地载以慷；
悠悠蒸民，运命驰张；
春意媚人，荷风致爽；
秋月曜菊 ，朔雪茫茫；
昔我妍骨，风柳絮扬。”
海蜃子甚异之。举首视之，距泉数武有一亭，六角飞檐，亭楣书曰：“莫逆亭”。两侧亭柱之下由木板相接，而前后贯通。柱间端坐一老叟，芒鞋竹杖，杖悬对鱼，非死非活，侧首望天。蜃子正欲移步入亭拜会，忽闻老叟曰：“贝子做得好功德。虽然，方外之士不宜多涉方内之事，只为贝子乃太液玄精。人事周天，心泉之珠，良有以也。”
蜃子入亭对坐曰：“敢问仙翁尊讳？既知贝子来历当有以告，愿聆教诲。”老叟爽然一笑曰：“贝子过谦，此番相遇实属机缘巧合，岂有他哉？吾乃海外野叟，方外方之朽骨耳。”
老叟又曰：“适闻贝子言盗泉乃人欺世以盗名也。此论切中肯綮，是为正论，然正论不能服人心；譬如人言嗟来之食，若盗泉为别有用心者之盗名，嗟来之食岂非窃骨者也？非但窃骨，亦绝气矣！杀人以刃，弑命或言，或闻清议名言亦可主宰生死者？饿死事小，失节事大，此千古诛心之浪言也！”
老叟言说激昂，花白胡须有如风掠，颤动不已。“伯夷叔齐，人以之为千古高士，宜乎？”蜃子问道。“二人冥顽，未识天道。且二人而已，若率千万之众则何如？阻而言杀也？率而倶死哉？田横者，不失血气，或有其事，然五百精魂，未尝死于刃，或亡于诛心之论，亦未可知也。虽如斯，犹讴歌而缅怀，于当下言，父母妻子不能论及财货，况生死哉？！由是观之，富贵于我如浮云，浮云而已矣。所谓不义者，如风吹过耳矣。追云逐浮为要务，遑顾义哉？以是道德沦丧，清议、骨气反为枷锁矣。”
“高哉妙论，蜃子未尝闻也。虽不能一生死，齐是非。然如饮佳酿，滋味绵爽，亦觉快意耳。君乃高士，岂非隐哉？”叟笑曰：
“或言大隐小隐。小隐于野，大隐于堂；吾或为隐，然为隐外之隐也。所谓隐者，有隐其形而外其心者；有隐其形而别有用心者；有隐其心而放浪形骸之外者。太乙者，天下第一福地，自古多隐者，有隐以之为终南捷径者，古既有之，今岂免乎？今上有道，不以隐者为务，实圣明之至者。所谓滥隐如渔也。渔者，渔于鱼而务于欲，虽清风作门，明月为烛亦未能除残去秽而明心见性也。虽外其衣冠不能为至道，岂光头点香而成佛子哉？”
“君竹杖对鱼何意也？”蜃子问道。叟曰：“此对鱼者，生自太古，历经洪荒。麻姑言见沧海桑田数遭，此言非虚也。今日之山陆乃昔日之海底，今时之海底为旧陆之山川。山海反转，海底生尘，陆上行船，时也。方外一隅，山海一角有二峰。或其至高，洪荒未能没之，有一舟，夹于两峰之间。太古洪荒之际有对鱼入于舟，洪退而鱼遗于舟；舟有洼水，终年无增减，鱼亦无盈缩，以致于今。所谓天理，此不同常理，天外有天，此或为天外之理也。舟不甚巨，外如腐材，内自静洁，为吾之居所也。人言吾海外野叟，吾实铄金于众口之盗跖也。盗跖已矣！若庄周之梦蝶，非蝶非周，非盗非叟。实乘物而游其心也者。”
蜃子闻所未闻，益奇之。曰：“太古“洪荒之舟”，君之雅居可否一观？”叟复笑曰：“今之逢君，意甚畅。贝子临视，蓬舟生辉矣！南华老仙曰，相视一笑，莫逆于心，今日之谓也。”蜃子与老叟一对鱼，两竹杖。芒鞋双双径向“洪荒之舟”而去。
欲知后事，请看下节“洪舟天外天”。
