一、时代背景
1927年4月12日，以蒋介石为首的国民党反动派发动了四一二反革命政变，大肆迫害屠杀中共党员、国民党左派和革命群众。
1936年，人们对中国红军、苏维埃等等提出过许多问题，由于蒋介石对中国共产党、红军有关的消息进行严密封锁，回答问题的人都没有亲身到苏维埃统治的区域去过，所以没有人能做出令人满意的回答。正如美国记者埃德加·斯诺形容的那样，“红军在地球上人口最多的国度的腹地进行着战斗，九年以来一直遭到铜墙铁壁一样严密的新闻封锁而与世隔绝”，苏区和红军的存在成了一个难解的谜。斯诺知道，要正确地回答这些问题，唯一的办法就是到那里去走一趟。他也知道，曾经有少数人尝试过这样做，但都失败了。因此，到红区去被看成是做不到的事；即使能进入红区，也以为没有谁能活着回来。
1936年6月，斯诺的一位中国好友带给他一个消息：东北军的首领张学良对红军实际上已停止作战，并邀请周恩来在西安举行了会谈。那里的形势有了转机，这就使斯诺有可能进入红区。于是斯诺决定抓住机会，设法打破这一已经持续9年的新闻封锁。北平中共地下组织的一位领导人通过斯诺的一位老朋友，给他送来了一封用隐色墨水写的给毛泽东的介绍信。
二、创作历程
斯诺冒着生命危险，穿越重重封锁，深入保安，深入根据地，深入西方媒体眼中的“土匪聚集的地方”，切实了解了中国共产党人的生活经历和革命精神。斯诺在保安与毛泽东进行了长时间交谈，搜集了关于二万五千里长征的第一手资料，了解了毛泽东的革命生涯，并在保安访问了许多中央领导人，详细地考察了苏区的政治、军事、经济、文化等情况，然后经过长途跋涉，到达了宁夏南部的预旺县，再冒着炮火折回保安。其间斯诺又访问了彭德怀、徐海东等红军领导人，搜集了大量苏区的资料。
1936年10月中旬，南京的军队已大批开入甘肃和陕西。凡是东北军和红军对峙的地方，大都逐步换上了南京方面的军队，只有洛川附近与红军毗邻的一条战线，还是由东北军驻防。斯诺知道如果再不离开苏区，可能就走不了，于是决定沿这条战线回西安去。
1936年10月20日，斯诺安全地通过了无人地带，到了东北军防线的后面，21日进了洛川，22日回到了西安。斯诺在城里鼓楼下车，却发现装着斯诺在苏区记下的十几本日记和笔记，三十个胶卷以及许多共产党的杂志、报纸和文件的行李已不知去向。这时战士才想起，为了怕受到搜查，临行前把行李夹在一个装着东北军要修理的枪械的麻袋里，而这个麻袋已卸在渭河以北的咸阳了。卡车急速回驶，最后终取回了行李。23日一早，西安城里戒了严，蒋介石突然来到西安，幸运的是斯诺先前已将行李取走并离开。
斯诺回到北平时，正是西安事变爆发前夕。他首先为英国和美国的报刊写了许多篇通讯报道，他的真实报道立即轰动一时。后来，斯诺把这些文章汇编成书，写成了《红星照耀中国》（Red Star Over China，当时为了在国民党统治区出版方便，曾易名为《西行漫记》），于1937年在伦敦首次出版。
