生活教育的直接思想来源曾是杜威的教育即生活、社会即学校。陶行知曾经十分崇拜自己的老师杜威，全盘接受了他教育即生活、生活即学校的教育学说，把它照搬到中国却不灵了。
晓庄学校1930年2月7日举行全国教师讨论会，陶行知在会上演讲《生活即教育》时说，今天我要讲的是生活即教育，中国从前有一个很流行的名词，我们也用的很多而且很熟的就是教育即生活，教育即生活这句话是从杜威先生那里来的，我们再过去是常常用它，但是从来没有问过这里面有什么用意，现在我把它翻了半个筋斗，改为生活即教育，在这里我们就要问什么是生活?有生命的东西，在一个环境里生生不已的就是生活……
与“生活即教育”有连带关系的就是“学校即社会”，学校即社会也就是跟着教育即生活而来的，现在我也把他翻了半个筋斗，变成社会即学校，整个社会活动就是我们的教育范围，不需要谈什么联络，而它的血脉是自然流通的。
以上可知，杜威的教育即生活、学校即社会，是陶行知生活即教育、生活即学校的直接思想来源，没有杜威的教育即生活、学校即社会就不会有陶行知的生活即教育、社会即学校，但是陶行知的生活教育理论实质绝不再是杜威原来意义上的生活教育了。杜威的生活教育学说产生于美国资本主义社会，是为资产阶级服务的，属于资产阶级改良主义范畴，而陶行知的生活教育理论产生于半封建半殖民地中国，是为人民大众服务的，属于新民主主义革命思想的范畴，二者之间是有根本原则区别的。
