秦朝是中国历史上第一个大一统王朝，也是第一个可以称为帝国的存在，秦始皇嬴政，就是历史上的第一位皇帝。
但秦帝国是秦始皇一人之功吗？非也，西汉文学家贾谊在著名的《过秦论》中，认为秦始皇之所以能取得“吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海”的不世功业，其实是“奋六世之余烈，振长策而御宇内”，换成大白话来说，就是从秦孝公嬴渠梁开始，就已经在为秦始皇的一统天下奠定基础了。
如果要在欧洲找一个跟秦朝类似的帝国，笔者认为非德意志帝国莫属。在《帝国的崛起：从普鲁士到德意志》一书中，刻画了1415年普鲁士王国的前身勃兰登堡选侯国，还是神圣罗马帝国所有选侯国中最不起眼的一个；500年后的“一战”前夕，它已崛起为争夺世界霸主之位的欧洲强国。
从勃兰登堡选侯国到德意志帝国，有一个非常关键的角色，就是普鲁士王国的腓特烈大帝。
由于大哥弗里德里希·路德维希、二哥弗里德里希·威廉早夭，腓特烈大帝从小就被作为王储来培养，但他对父亲普鲁士国王腓特烈·威廉一世军事式的严格管教非常不满，甚至曾试图和朋友一起逃往英国，计划败露后，腓特烈·威廉一世将腓特烈大帝囚禁在德波边境的小镇昆斯特林，他的朋友则被杀害。
那为什么腓特烈大帝会想去英国呢？因为他的母亲汉诺威的索菲·多罗特娅，正是英国汉诺威王朝的首位英国及爱尔兰国王乔治一世的女儿，腓特烈大帝跟母亲的感情非常好。
在亲奥大臣的影响下，腓特烈·威廉一世选择不伦瑞克-沃尔芬比特尔的伊丽莎白·克里斯蒂娜，与腓特烈大帝成婚，而伊丽莎白·克里斯蒂娜是哈布斯堡家族的一个远房亲戚。
腓特烈大帝对父亲很不满，自然对伊丽莎白·克里斯蒂娜也喜欢不起来，但他利用妻子调和跟父亲的关系，从而确保了自己的王储地位。
1740年，腓特烈·威廉一世去世，腓特烈大帝顺利登基，他继续了父祖的强军战略，决心扩张普鲁士王国的地盘和优势。
这一年，神圣罗马帝国皇帝查理六世逝世，由于没有男性后嗣，他的长女玛丽娅·特蕾西娅成为奥地利哈布斯堡王朝大公。
虽然奥地利大公国、英国、荷兰共和国、俄罗斯帝国全力支持玛利亚·特蕾西亚的继承权，但法兰西王国、西班牙、巴伐利亚选侯国、萨克森选侯国、热那亚共和国、撒丁王国、西西里王国、那不勒斯王国拒绝承认，腓特烈大帝看到了机会，也拒绝承认玛利亚·特蕾西亚的继承权，立马介入奥地利王位继承战争。
战争中，腓特烈大帝吞并了奥地利的西里西亚省，并且在1745年就及时退出了战争，专注于整军经武，发展经济。
腓特烈大帝深知奥地利女大公玛丽亚·特蕾西娅不会善罢甘休，主动与英国缔结《白厅条约》，但这让跟英国激烈竞争的法国很不满意，玛丽亚·特蕾西娅通过首相考尼茨-里特贝格亲王，与俄国女沙皇伊丽莎白·彼得罗芙娜和法王路易十五达成一致，准备收复西里西亚。
腓特烈大帝不甘心坐以待毙，主动发起对奥地利的战争，七年战争爆发，面对奥地利、法国和俄罗斯三大强敌，腓特烈大帝虽然多次取胜，但也几次面临亡国边缘，最终在1762年俄国彼得三世即位，宣布退出反普同盟，腓特烈大帝才缓过神来，保住了西里西亚，成为欧洲五巨头之一。
为了缓解跟奥地利、俄罗斯的关系，1772年，腓特烈大帝联合两国第一次瓜分波兰，普鲁士兼并了波兰-普鲁士，也就是西普鲁士，国力进一步上升。
1777年，巴伐利亚维特尔斯巴赫王朝绝后，近亲普法尔茨-苏尔茨巴赫的卡尔·泰奥多尔选侯继位，提出想以下巴伐利亚换奥属尼德兰，奥地利皇帝约瑟夫二世在太后玛丽娅·特蕾莎支持下同样，但腓特烈大帝担心这样会导致奥地利重新在德意志地区坐大，第二年向奥地利宣战，巴伐利亚王位继承战爆发。
这场战争中，双方都避免大规模交战，最终奥地利占领了巴伐利亚领土的一小部分，巴伐利亚则仍由泰奥多尔选帝侯继承，腓特烈大帝算是实现了目标。
1786年8月，腓特烈大帝去世，由于他跟妻子伊丽莎白·克里斯蒂娜的关系一直不好，没有留下子嗣，王位由侄子腓特烈·威廉二世继承，普鲁士继续在动荡中前进。
《帝国的崛起：从普鲁士到德意志》是由英国著名历史学家、教育家、政治家，牛津大学伍斯特学院研究员约翰·马里奥特和英国著名历史学家格兰特·罗伯逊合著，从中我们可以得到很多精彩解答。
