当帝国正处于多事之秋的时候，武曌也在暗地里加快巩固自身权力的步伐。
她不喜欢长安，因为这里是关陇集团的地盘，她的能力还不足以掌握这块土地。
于是，她怂恿李治去东都洛阳。武曌的运气也是好得爆棚，当她正在想法子离开长安时，就爆发了旱灾。洛阳建有贯通南北的大运河，南方的粮食可以轻松保证洛阳的粮食供应。于是，武曌与李治率领文武百官前往洛阳。
让李治没有想到的是，这一次离开，他再也没有机会活着回到长安了。
李治的头风症越来厉害了，头晕目眩还时有失明。帝国虽然不乏名医，却无法根除。
弘道元年十二月，李治驾崩于洛阳，终年五十六岁。
临终时，李治留下遗诏，命太子李显继位，军国大政有不决者，可问政于武曌。
李治的这道遗诏，也是颇费苦心的。只让武曌处理皇帝不能解决的军国大事，一方面将武曌的权力限制在重大关头上的决策而不能过问日常政务，另一方面也是考虑到李显能力有限，让武曌替他把把关。
但是这个遗诏有一个漏洞，那就是皇帝驾崩，新皇帝按制就当守孝，即便是缩短孝期，最少也要有一个月的空窗期。
于是，武曌就成为了这一个月的事实上的皇帝。她利用这段时间做了几件重要的事情。
一是为李唐宗室加官进爵。几位年长亲王都被委以“三公”的显赫地位。这一手显然是安抚李唐宗室的。
二是改进三省制度，裁撤了门下省审核驳斥的权力，将政事集中于负责拟旨的中书省。这样，武曌心腹、中书令裴炎就成了帝国实际上的首辅。
三是安插亲信。军权一直是武曌的弱项，为了取得军权，她任命亲信将领程务挺和张虔勖为禁军首领，一举掌握了禁军军权。另外，武曌还安排亲信坐镇太原、成都、扬州、荆州等几个重要地方，保证她对地方的控制权。
等到李显守孝期满，正式开始行使皇帝职权时，他才发现，满朝重要岗位，都由母亲的心腹占据，根本就没有几个人听他这个皇帝的。
这还了得，一向没什么政治头脑的李显怒火中烧，为了安排自己人进入帝国核心，他开始了火线提拔。
李显封妻子韦氏为皇后，宣布将韦后的父亲、自己的岳父韦玄贞由参军提拔为刺史。这个提拔顿时在朝堂上引发了轩然大波，因为韦玄贞当时任地方参军，仅是九品官，而刺史为三品，一口气连升六级，从来就没有这个升迁法。
但是李显仍然不满意。过了几天，他告诉中书令裴炎，要把韦玄贞提拔为侍中，进入宰相集团。同时，他还要把自己乳母的儿子任命为五品官。
看到心急火燎的李显，裴炎只觉得好笑，这样一位做事毫无章法的人，居然就当上了帝国皇帝。皇帝虽然是一国之君，持天下大权，但也要遵从一定的规则，官位是国家名器，官员的提拔与任命也是要讲规则的，哪有一个九品官能在几天之内就升任宰相的，这不是儿戏吗？
于是，裴炎笃定的回答皇帝：不行。
李显怒了，当即大声告诉裴炎：我是皇帝，就是要把天下给他，也没有什么了不起。
裴炎根本就不再理会这个二杆子皇帝，转身就把李显的话一五一十地汇报给了武曌。
武曌笑了，这个傻儿子皇帝，这么快就把把柄递到了自己的手上。
