汉成帝即位后，王政君成了皇太后，王氏一族贵幸倾朝。他们先后有十人封侯，五人为大司马、大将军领尚书事，执掌汉家的朝政大权。朝廷公卿、大夫、侍中、诸曹、郡国守相、刺史，也多出自王氏之门。王氏家族成为西汉末年权势最大的政治集团，王莽依附这个家族一跃而为汉朝的头面人物。
绥和元年（公元前8年），由于他的叔父王根的推荐，王莽接替王根为大司马，执掌汉廷大权。不久，汉成帝死去，汉哀帝继位，外戚傅氏、丁氏得势，王莽被迫辞职。元寿二年（公元前1年），汉哀帝死，王莽重任大司马。汉平帝即位后，王莽执掌大权，指使亲信上书替他邀功请赏，得到太皇太后的宠信，被封为太傅，赐号“安汉公”。元始三年（公元三年），王莽又策划立他的女儿为皇后.成了汉平帝的岳父。他的心腹王舜等人，又上书大造舆论，认为王莽的“功德”，可与殷商的阿衡伊尹、周朝的太宰周公相比。于是，太皇太后亲自封拜，王莽官为宰衡、太傅、大司马，接受“九命之锡”，即皇帝赐予九种表示极尊的器物，其权势之大和声望之高，都达到了无以复加的地步。汉平帝驾崩后.王莽立汉宣帝最小的玄孙、年仅两岁的孺子婴为皇太子。一时，王莽代汉舆论四起，符命图谶随之出现。有人凿井挖得一块白石，上面写有红字：“告安汉公莽为皇帝”。王莽指示亲信上奏此事，太皇太后无可奈何，令王莽居摄践祚。于是，王莽服天子王冕，做起了“假皇帝”。仅仅过了三年，王莽以假造的金匮符命，逼令元后交出传国玺，准备改朝换代。公元九年，王莽抛掉孺子婴，摘下汉家招牌，改国号为“新”，做了真皇帝。
王莽摄政及代汉，不仅没有使西汉末年的社会危机得以缓和，反而愈益加深了。在他摄政刚刚四个月，宗室刘崇因不满王莽专制朝政，遂与张绍合谋起兵攻宛（今河南南阳）。第二年，东郡太守翟义移檄郡国，以王莽“毒杀平帝，摄天子位，欲绝汉室”为号召，发兵十余万讨伐王莽。槐里人赵明、霍鸿等人，在关中起兵响应。王莽惊恐万状，立即分派王邑、孙建、王奇、王级领兵镇压。王莽建立新朝当年，又有宗室刘快起兵胶东。
天凤四年（公元17年），荆州地区饥荒严重，百姓只能挖掘草根充饥，新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤遂被饥民推为渠帅，率领数百人起义。接着，南阳人马武，颍川人王常、成丹等，也加入起义队伍。这支起义军据守绿林山（今湖北大洪山），不久发展成七、八千人的队伍，被称为“绿林军”。起义军不断发展壮大，一些贵族豪富为了维护自己的政治、经济利益，纷纷加入起义军联合反莽。
天凤五年（公元18年），琅琊（今山东诸城）人樊崇，在莒县（今山东莒县）聚众百余人起义。此时，青、徐地区正闹饥荒，贫苦农民纷纷响应。一年之间，队伍发展到一万余人。东莞（今山东沂水）人逄安、东海（今山东郯城）人徐宣、谢禄、杨音等率领数百人起义并与樊崇会合，他们提出“杀人者死，伤人偿命”的口号，彼此“以言辞为约束”，共同遵守义军的纪律。这支由贫苦农民组成的起义军，与南方的绿林军遥相呼应，成为当时反莽的两支主要的农民军。
地皇二年（公元21年），王莽派太师景尚、更始将军护军王党率军镇压。樊崇率义军击败王莽军，杀死其统帅景尚，取得又一次的胜利。地皇三年（公元22年）四月，王莽又派太师王匡（与绿林军王匡同名）、更始将军廉丹将兵十余万人，气势汹汹地扑向东平（今山东东平东）一带。为了与王莽军相区别，义军用朱红涂眉，因此被称为“赤眉军”。双方大战于成昌（今山东东平东南），结果官军大败，士卒死一万余人。王匡战败后逃走，廉丹及校尉汝云、王隆等二十余人被杀。此后，赤眉军发展成数十万人的队伍，并控制包括今山东、江苏、安徽、河南的一部分地区。
更始元年（公元23年）二月，起义军拥立刘玄为帝，改年号为“更始”。义军士气更加高涨，他们分兵两路：以主力进攻宛城，欲西进关中；又派王凤、王常、刘秀北上，于三月间攻占昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳东北）、滁（今河南郾城南），缴获许多物资和粮食，支援围攻宛的主力。
王莽得知更始政权建立，慌成一团。五月，派大司徒王寻、大司空王邑到洛阳，调发州郡精兵四十二万，南出颍川（今河南禹县）与严尤、陈茂的余部汇合，妄图一举消灭起义军。他们首先纵兵包围昆阳城，一场决定性的战役开始了。当时，昆阳城中的义军只有八、九千人，双方力量对比非常悬殊。面对占压倒优势的王莽军，起义军决定由王凤、王常守城，派刘秀、宗佻和李轶等十三人，乘黑夜自南门突围出城，到裕和定陵调发援军。王莽军仗着优势兵力，将昆阳围成数十重。他们挖掘地道，使用冲车、楼车，对昆阳发起猛烈攻击。但是义军坚守城中，官军久攻不破。六月，刘秀带援军赶到，两支义军里应外合，杀声震天动地，官军丢盔弃甲，溃不成军，被杀者不计其数。又逢风雨大作，洪水暴涨，夺路逃命的官军，纷纷跳入皔水，溺死者数以万计。王邑、严尤、陈茂等人，渡皔水逃走，遗弃辎重无数。
昆阳大战之后，义军兵分两路：一路由王匡率军北上进攻洛阳；一路由申屠建、李松率军西进长安。九月，西进的义军破武关，从宣平门攻入长安城，王莽躲入未央宫渐台，被商人杜吴杀死，新莽政权宣告灭亡。
相传刘秀被王莽追杀，逃至终南山下一个无名小村庄，眼看夜幕降临，他精疲力尽无法再赶路，只好留宿此村。而王莽趁着夜色追逐而来，同样精疲力尽的他在距离刘秀一里外的一个村子留宿，准备第二天鸡叫之时再启程追赶。次日不待拂晓，刘秀留宿小村庄的鸡却都叫了起来，刘秀闻声，以为天色不早，旋即起身赶路。而王莽留宿之地的鸡却到了日上三竿还迟迟不啼，等疲乏的王莽一觉醒来之时，刘秀早已潜伏进葱木郁郁的终南上之中。后来，这两个无名村庄被命名为刘秀村、王莽村。据说时至今日，刘秀村的鸡还是习惯早啼，而王莽村的鸡仍旧懒洋洋的不会早起打鸣。
王莽村位于今陕西省西安市长安区，分为东王莽村和西王莽村，村名源自东汉开国皇帝刘秀的逃难传说。这里自然环境优美，山、川、塬、滩交错，气候宜人，植被丰茂，绿树成荫，境内水资源丰富，有5条河流，8座水库，30多处泉眼。西柞高速、107省道、雁引路贯穿而过，交通十分便利。独特的自然条件成就了王莽“万亩绿色食品鲜桃”和“千亩无公害清水莲藕”的美名。每年3月底至4月初，这里都会举办桃花节，慕名而来的游客络绎不绝。
