汉成帝即位后，王政君成了皇太后，王氏一族贵幸倾朝。先后有十人封侯，五人为大司马、大将军领尚书事，执掌朝政大权。朝廷公卿、大夫、侍中、诸曹、郡国守相、刺史，多出自王氏之门。王氏家族成为西汉末年权势最大的政治集团，王莽便依附这个家族，一跃而为汉朝的头面人物。
绥和元年（公元前8年），经叔父王根推荐，王莽接替王根为大司马，执掌汉廷大权。不久汉成帝驾崩，汉哀帝继位，外戚傅氏、丁氏得势，王莽被迫辞职。元寿二年（公元前1年），汉哀帝死，王莽重任大司马。汉平帝即位后，王莽执掌大权，指使亲信上书邀功请赏，得到太皇太后宠信，被封为太傅，赐号“安汉公”。元始三年（公元3年），王莽又策划立其女为皇后，成了汉平帝的岳父。心腹王舜等人上书大造舆论，认为王莽的“功德”可比殷商阿衡伊尹、周朝太宰周公。太皇太后亲自封拜，王莽官为宰衡、太傅、大司马，接受“九命之锡”——皇帝赐予的九种极尊器物，权势与声望无以复加。汉平帝驾崩后，王莽立汉宣帝最小的玄孙、年仅两岁的孺子婴为皇太子。一时，王莽代汉舆论四起，符命图谶随之出现。有人凿井得白石，上写红字：“告安汉公莽为皇帝”。王莽指示亲信上奏，太皇太后无可奈何，令王莽居摄践祚。于是王莽服天子冕旒，做起了“假皇帝”。仅仅过了三年，王莽以假造的金匮符命，逼令元后交出传国玺，准备改朝换代。公元9年，王莽抛掉孺子婴，摘下汉家招牌，改国号为“新”，做了真皇帝。
王莽摄政及代汉，非但未能缓和西汉末年的社会危机，反而愈加深重。摄政仅四个月，宗室刘崇便与张绍合谋起兵攻宛（今河南南阳）。第二年，东郡太守翟义移檄郡国，以王莽“毒杀平帝，摄天子位，欲绝汉室”为号召，发兵十余万讨伐。槐里人赵明、霍鸿等在关中起兵响应。王莽惊恐万状，分派王邑、孙建等领兵镇压。建新朝当年，又有宗室刘快起兵胶东。
天凤四年（公元17年），荆州饥荒严重，百姓挖掘草根充饥。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤被饥民推为渠帅，率数百人起义。南阳人马武、颍川人王常、成丹等也加入队伍。这支起义军据守绿林山（今湖北大洪山），不久发展到七八千人，被称为“绿林军”。一些贵族豪富为维护自身利益，也纷纷加入，联合反莽。
天凤五年（公元18年），琅琊（今山东诸城）人樊崇在莒县聚众百余人起义。青、徐地区正闹饥荒，贫苦农民纷纷响应，一年间队伍发展到万余人。东莞（今山东沂水）人逄安、东海（今山东郯城）人徐宣、谢禄、杨音等率众会合，提出“杀人者死，伤人偿命”的口号，以言辞为约束。这支贫苦农民军与南方绿林军遥相呼应，成为反莽的两支主力。
地皇二年（公元21年），王莽派太师景尚、更始将军护军王党率军镇压。樊崇率义军击败王莽军，斩杀景尚。地皇三年（公元22年）四月，王莽又派太师王匡（与绿林军王匡同名）、更始将军廉丹将兵十余万，气势汹汹扑向东平（今山东东平东）一带。为与官军区别，义军用朱红涂眉，从此被称为“赤眉军”。双方大战于成昌（今山东东平东南），官军大败，士卒死万余人。王匡败走，廉丹及校尉等二十余人被杀。此后赤眉军发展至数十万人，控制今山东、江苏、安徽、河南部分地区。
更始元年（公元23年）二月，起义军拥立刘玄为帝，改年号“更始”。义军士气高涨，分兵两路：主力进攻宛城，欲西进关中；另派王凤、王常、刘秀北上，三月间攻占昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳东北）、滁（今河南郾城南），缴获大量物资，支援围攻宛的主力。
王莽得知更始政权建立，慌作一团。五月，派大司徒王寻、大司空王邑到洛阳，调发州郡精兵四十二万，南出颍川（今河南禹县），妄图一举消灭起义军。他们首先纵兵包围昆阳城。当时昆阳城中义军仅八九千人，力量对比悬殊。面对占压倒优势的官军，起义军决定由王凤、王常守城，派刘秀、宗佻、李轶等十三人乘黑夜突围，到定陵调发援军。王莽军仗着优势兵力，将昆阳围了数十重，挖掘地道，使用冲车、楼车猛烈攻城。但义军坚守，官军久攻不破。六月，刘秀带援军赶到，两支义军里应外合，杀声震天。官军丢盔弃甲，溃不成军。又逢风雨大作，洪水暴涨，夺路逃命的官军纷纷跳入滍水，溺死者数以万计。王邑、严尤、陈茂等人渡水逃走，遗弃辎重无数。
昆阳大战后，义军兵分两路：王匡率军北上进攻洛阳；申屠建、李松率军西进长安。九月，西进义军破武关，从宣平门攻入长安。王莽躲入未央宫渐台，被商人杜吴杀死。新莽政权宣告灭亡。
王莽从安汉公到假皇帝，再到真天子，用了不到二十年；而从真天子到身死国灭，不过短短十四年。他的失败，并非因为起义军太过强大，而是因为他试图用周礼的蓝图去修补一个早已千疮百孔的现实。他改币制、行五均六筦、王田私属，每一项新政都直指社会顽疾，却每一项都在豪强与百姓的双重抵制中化为泡影。他是一个理想主义者，却也是一个不切实际的空想家；他心怀天下，却最终众叛亲离。历史将他定格为篡位者，但他的悲剧在于：他用最决绝的方式夺来了天下，却用最拙劣的方式失去了它。
在陕西长安区终南山下，至今保留着两个以人名命名的村庄——王莽村与刘秀村。传说刘秀被王莽追杀，逃至终南山下一处村庄，精疲力竭留宿于此。王莽趁夜追来，在距其一里外的另一村落歇脚，准备次日鸡鸣再启程。谁知刘秀留宿之地的鸡提早打鸣，刘秀闻声起身赶路，潜入终南山中；而王莽留宿之地的鸡却迟迟不啼，待他醒来，刘秀早已远去。于是这两个村庄便得名刘秀村、王莽村。据说至今，刘秀村的鸡仍旧早啼，王莽村的鸡依然晚鸣。
传说终究是传说，却为历史的冷酷增添了一抹人间的温情。王莽村位于西安市长安区，分为东、西两村，西柞高速、107省道贯穿而过，交通便利。这里山、川、塬、滩交错，气候宜人，植被丰茂，境内有五条河流、八座水库、三十多处泉眼。独特的自然条件成就了“万亩鲜桃”“千亩莲藕”的美名，每年三月桃花节，游人如织。
一个被史书钉在“篡位者”耻辱柱上的人，其名号却以村庄的形式在大地上流传了两千年。这或许是一种比帝王陵寝更为持久的纪念。王莽用一场失败的理想实验，为后世留下了一句永恒的警示：尽信《书》，则不如无《书》。
