公元前770年—前221年，春秋战国时期，出现许多思想家，游走各国，发表自身的政治理念，进而形成各式学派林立的局面，史称“诸子百家争鸣”。
“诸子百家争鸣”是中国思想文化的源头，比如，孔子的学说，为历代君王所受用，影响深远，至今人们都有学习儒家经典的经验，当作为人处世的道德标准。再如，老子的学说，自汉魏以来，都被作为调养民生的良方，因此中国各地建有的许多道观，成为人们寄托内心情感的地方。“诸子百家”的争鸣也为中国塑造了学术环境，比如对儒家经典的探讨，便产生了长达两千年的“今古文之变”，不仅影响了官学与政治理念，也孕育了丰富的学术研究成果。
此外，“诸子百家争鸣”让中国思想文化有了从无到有的突破，被德国思想家卡尔·雅斯贝尔斯加入“轴心时代”的序列当中，属于世界史上重要的人类精神大解放时期，并与西方、印度、中东的思想文化相互辉映。孔子的成就，也致使其与苏格拉底、以色列先知、释迦牟尼等思想家齐名。
百家争鸣示意图（取材自《讽刺与幽默》2007年10月26日第14版 ）
为什么春秋战国会成为一个“诸子百家争鸣”的时代呢？
周代在经历犬戎入侵与平王东迁后，正式进入春秋时期，周天子地位一落千丈，各国诸侯相继角逐，期望成为中原真正的霸主，开始到处招贤纳士。同时，也因为礼教的崩坏，当时的人不再有绝对的阶层分化，可以通过出谋献策，实现个人成就。因此，这个时代产生了许多谋士，成书立论，收纳学子，各成一派。
所谓诸子百家，出自汉代班固的《汉书·艺文志》，诸子指的是春秋战国出现的各个思想家，百家指的是春秋战国林立的各个思想流派，根据班固统计，总共有189家，其中影响最为深远的，总共有十家，俗称为“九流十家”，即法家、道家、墨家、儒家、阴阳家、名家、杂家、农家、小说家、纵横家。由于小说家所写的多为街头巷语、稗官野史，因此不入流。
那么，“诸子百家争鸣”经历了什么样的阶段呢？
诸子百家的成型，因历史久远，多不可考。于是，这里将春秋、战国时代作为两个分期，分别列出当时各家最具代表性的人物。
春秋时期，最具代表性的当属儒家的孔子与道家的老子。
孔子是儒家的创始人，政治理念以“仁”为中心，认为上至君王下至人民，都应该具备同理心，并且君臣父子都应该各司其职。他与弟子的对话录《论语》，以及他整理的“五经”，是儒家最重要的思想典籍。不过，他本人在游历卫、陈、蔡、楚、宋等国之后，皆不受国君重用，因此终其一生无法实现政治理念。
老子是道家的创始人，政治理念讲求“无为而治”，不追求功名利禄，他的《道德经》使用辩证法探讨形而上的宇宙观，对宗教哲学产生极大的影响，《道德经》体现高超的文章技法，也成就了老子在文学上的盛名。此外，据说孔子曾经问礼于老子，因此老子的思想对孔子也产生了一定的影响。
春秋时期，在齐桓公的尊王攘夷口号下，一般都是以周天子为尊，以周礼作为文化制度的引领。但是，在春秋时期结束之后，周代礼教正式腐败，因此，夺权的法治思想自始出台，改变了春秋时期残留的周代文化氛围。
战国时期，除了儒家与道家之外，墨家的出现，使得儒墨两家并称“显学”。早在夏商定型的法家，也迎接了发展的成熟期，成为各国诸侯出谋划策的佼佼者。此外，还有不少学派的代表人物，也出于战国时期，例如纵横家苏秦、张仪，阴阳家邹衍以及农家许行，都提出了独树一帜的学说与见解。
儒家在战国时期的学说，从阐述“仁”的表现特征，内化到对人性的探讨，其中最具代表的人物，分别是主张性善的孟子以及主张性恶的荀子。孟子认为，人性本善，之所以为恶，是因为环境的影响所致，因此应该要避免碰上恶劣的环境，影响一个人的人性。荀子则认为，人性本恶，需要带有善心的圣人，透过教育的方式，让世人从性恶转为性善。因此，虽然两个人都赞同“善”的重要性，但是出发点与方法截然不同。
道家在战国时期的代表人物，是崇尚心灵自由的庄子。认为人不应该重视现实的利益，而应该顺从天道，讲求心灵的超脱，如此才能成为一个有德之人。鲁迅对庄子有极高的评价，他认为庄子的学说“汪洋捭阖，仪态万方”，是其他战国时期的学者无法超越的人物。
战国时期出现了天才思想家墨子，创立了墨家学派。墨子在思想上提出“兼爱非攻”，还创立了不少军事、逻辑、伦理、科学等理论，成为战国时期思想文化的集大成者。可惜的是墨子之后，墨家门人几乎无人承继他的智慧，于是墨家逐渐衰败。
战国时期也迎来了法家的成熟期，特别是儒家荀子的后人，相继成为了法家门人，这是因为荀子提出性恶的教化方式，却未提及如何约束性恶之人。因此，荀子的弟子韩非与李斯，便提出了严刑峻法，补充学说的不足，制定法家学说，其中韩非因为吸收了魏国李悝、韩国申不害、赵国慎到的理念，于是成为法家思想的集大成者。此外，法家还有一位极为重要的人物商鞅，不仅是中国历史上唯一变法成功的人，更是秦律的奠基者。
名家这一流派，主要人物是公孙龙，这一派思想学说的出发点，是为了维护诸侯的变法成果，为新的封建制度正名，于是产生学说“合同异”与“离坚白”，致力于对各种事物价值的辩驳与探讨。
此时，还有将阴阳五行学说发扬光大的阴阳家，代表人物邹衍，代表作为“五德终始说”，对中国对阴阳五行的看法，产生了很大的影响。
纵横家主要是针对各国的外交手段提出学说。其中，苏秦提出的是“合纵”，张仪提出的是“连横”，这在秦朝统一六国的战役中，取到了决定性的作用。苏秦想要结合六国的力量，对抗实力最坚强的秦国，而秦国则是占据强者的地位，相继攻陷各个弱国。最后，秦国以“连横”取得了胜利。
农家则主张“君民同耕”，站在底层人们的立场，要求国君与庶民应该共同从事生产，体恤人民的辛劳，代表人物是许行。
杂家与小说家，都没有核心的思想，一个采取众家所长，编成百科全书。一个则采集街头巷语，自成一家。之所以杂家入流，乃是其学说仍有一定的思想内涵，但是小说家几乎没有，因此不被当成其中一流。
“诸子百家争鸣”对历史带来的影响，就是一本中国史的内容，因此诸子虽然有许多不得志者，但对中国历史的发展来说，功不可没。
