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在古希腊，柏拉图提出“美本身”的问题，即美的本质的问题。从此西方学术界几千年来一直延续着对美的本质的探讨和争论。
这种情况到了20世纪开始转变。美的本质的研究逐渐转变为审美活动的研究。
在20世纪50年代我国学术界的美学大讨论中，对“美是什么”的问题形成了四派不同的观点。
不存在一种实体化的、外在于人的“美”。柳宗元提出的命题：“美不自美，因人而彰。”美不能离开人的审美活动。美是照亮，美是创造，美是生成。
美在意象。朱光潜说：“美感的世界纯粹是意象世界。”宗白华说：“主观的生命情调与客观的自然景象交融互渗，成就一个鸢飞鱼跃，活泼玲珑，渊然而深的灵境。”这就是美。
美（意象世界）不是一种物理的实在，也不是一个抽象的理念世界，而是一个完整的、充满意蕴、充满情趣的感性世界。中国美学强调情景相融，还是稍嫌狭窄了一点。美是存在的显现，存在的真理现身，在审美活动中，审美者获得对生命的前情感和前理解，回到原初的澄明状态。
美（意象世界）不是一个既成的、实体化的存在，而是在审美活动的过程中生成的。审美意象只能存在于审美活动之中。这就是美与美感的同一。
美（意象世界）显现一个真实的世界，即人与万物一体的生活世界。这就是王夫之说的“如所存而显之”、“显现真实”。这就是“美”与“真”的统一。这里说的“真”不是逻辑的“真”，不是柏拉图的“理念”或康德的“物自体”，而是存在的“真”，就是胡塞尔说的“生活世界”，也就是中国美学说的“自然”。
意象世界是人的发现，对真我的发现。
美（意象世界）是对“自我”有限性的超越（真我）， 回到人的精神家园，回到人生的自由的境界。
美不是虚幻的东西，也不是固定的东西，它是意象的显现并获得精确表现的过程，也是对意象进行审美的过程。美即意象，美即意象的表现，美即对意象的审美过程。
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