对陶行知教育思想影响最深的是两位西方教育家，一是裴斯泰洛齐，二是杜威。
裴斯泰洛奇出生在瑞士，是一位民主主义教育家，参加过法国革命。一九二七年革命的法兰西立法会议曾授予他法兰西公民的称号，是以自由保卫者而闻名的十八个外国人之一。他毕生从事教育一七九八年瑞士革命成功以后，他继续致力于贫苦儿童的教育事业，进行教育改革的试验，对西欧近代教育理论的建立做过卓越贡献。他举办过新庄，设想建立教育农民的农场。他主持孤儿院，组织流浪儿童劳动纺纱织布与学习。他还创办过中学与师范。他是最早倡导并实践教育与生产劳动相结合的教育家。他在总结自己教育思想与实践的晚年著作《天鹅之歌》里，就提出过生活教育的思想。他说，生活具有教育的作用，这是指导我在初等教育方面的一切实验的原则，我们现在要从德育、智育和实际技能的培养方面来考虑这个原则所产生的结果。
在智育方面，也是生活教育着我们，因为生活依次的发展接受印象的能力和思考的能力。接受印象的能力是通过观察和经验，使儿童获得观念和情操。说话的能力是通过应用来发展的。他主张教育应该和谐的发展人的一切天赋力量和才能，教育应在严格的顺序中进行。在发展儿童思维能力的同时，发展儿童的实际技能。
但是他片面强调教育是儿童、人类天赋才能和谐而自发发展的过程，因此他的生活教育思想带有自然主义的色彩。还因为他的生活教育的概念，是他在临终前不久才明确提出的，所以这个珍贵的见解并没有引起后人重视，而陶行知却从中受到很大启发，并把教育单纯的从适应自然、社会，提高到认识世界、改造自然、改造社会的能动过程的高度，在批判改造的基础上吸收其有益部分。
杜威是与陶行知建立生活教育理论关系更为直接的西方教育家，他是美国人，当过乡村教师，1884年获得哲学博士学位后，一直在大学执教，是美国进步教育运动鼎盛时期的代表人物。进步教育是美国近代一大教育流派，它以达尔文进化论为其哲学指导思想，重视科学实验。这一学派形成于19世纪下半叶，可以说是美国进入工业社会以后在教育思想上的集中表现，到了19世纪末，进步教育成为一种运动，在美国和西欧相当流行，统治美国教育界达半个世纪之久。
杜威1897年用生活教育的名义宣传自己的主张学校社会化，提出学校即社会、教育即生活的口号，他认为旧学校的教育方法，单纯依靠课堂教学与课本，是教师和学生的关系弄得像抽水桶与蓄水池的关系一样机械，把教与学变成讲与听的关系。他主张改造这种训练主义的旧教学法，要让学生在从事活动的过程中自然得到学习。教学法是一种艺术方法，就是根据目的，应用智力指导的动作方法，比十八、十九世纪在西方占统治地位的传统教育学派轻实践，只以传授历史人文知识、道德信条为目的，当然很有进步；但在理论与实践上具有不可克服的矛盾。
