“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”
《道德经》第四十二章，这本经典最为人所知的两章，就是第一章和本章。虽然绝大部分人并不清楚这两章的具体和根本的涵义，但经过执政者的倡导和世代文人的注经释义，这两章仍然在普通百姓口中朗朗咏诵。本章是接下来这部分的题眼。上一章最后提出道“善贷且成”，那么道是如何参与万物的演变过程。可以确定的是本章的三个数字都是代指，参照之前的章节，弄明白数字具体的指称，才能明白本章津津乐道的话语要诉说的涵义，也是理解这部分后续章节的要点。
如果说前面两章是在浅析地、引申地提出道参与世间万物的生成，那么本章就是直接明确地提出道生万物的论题，并且如何参与。
第四十章说，道是在动态中保持一个循环，潜移默化地影响着事物，而天地以道生万物以无有之间。那么本章的第一短句“道生一”就是强调整体性的概念。无论我们把道理解成规律还是准则，这些道都要被人本身理解和应用，道的本质是出自于人，与人的利益息息相关，而人本身也是道的一部分。而穿行于世界之间的道，既是无处不在的，又是一个不能彻底分割的动态循环。只有整体变得更好，处于其中的个体才有更大的可能。如果处在一个恶劣的环境中，无论个体如何地独秀于林，也只是有限地。整体对于个体而言，既决定了其存在的下限，也决定了其发展的上限。从这个角度，也就能理解为什么现在人要执着于保护环境生态，和维持地球范围内和平的大环境。
有了一个整体，也就有了个体。从个体的角度来看整个世界时，就有了内外之分。以一个明确的界限区分时，便把时间的物体定了一个看似明确的属性。可是这些属性是真实存在的嘛？是人在主观上强加于物体的映像。在第十二章中提到过，人认识世界有一个最基础的角度，简单的二分。而本书在叙述了很多个角度的二分，但是最基础的最核心的，也就是有无之论。第二章在说世界在概念上是相对的，从政治伦理学的角度看具体的事物又是绝对的。从“无”-概念的角度来看，世界是人内心的想象与映射；从“有”-存在的角度来看，物体本身是绝对的存在。从这两者对世界万物做了区分。这就是“一生二”。
然而，概念与存在体现在具体的事物上时，又不能完全脱离彼此而独立存在。就像这世界千千万万的人有这不同的样貌、有着完全迥异的思想，具体的一类事物同时有着不同的作用不同的样式颜色。人或许从自身出发可以赋予物体一个具体的名称，但却无法使其拥有一个唯一的名称。就连本书中视作万物生的道，在同时期的希腊被称作“philosophy”，被称作上帝，被称作梵，被称作礼。一个事物的存有出现了各种各样的形象和状态。我是这么理解“二生三”的。
事物体现出各种各样的状态，这其中是人的原因赋予的，又或者是物体在生存过程中因着某些原因生成了各种各样的状态。正是因为这样的多样性构成了世界。人类无法有序地有目的性地控制事物的生成过程，而这种复杂性和多样性却是万物本来的属性，不因人意志的转移为转移。“三生万物”就是在说万物复杂多样的特性。
如果按照上面的阐述理解第一段话。那么后面两句话就可以这么理解：天地万物以道影生其中却以实物的状态存在呈现，在各种冲突中存在从而达到某种平衡。在当时世界同一时代，那个光辉灿烂的轴心时代，这种理解事物的角度与方式是如此的新异，就算放到现代，依然是独树一帜。
