陈子禽谓子贡曰：“子为恭也，仲尼岂贤于子乎？”子贡曰：“君子一言以为知，一言以为不知，言不可不慎也。夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也。”
“天之不可阶而升也”是子贡以比喻的方式说明孔子成就伟大无人可及。子贡若表述为“天之不可升也”，好似也能表达出这一意思，那他为何却要表述为“天之不可阶而升”呢？“阶而升”有何特殊的含义？
“阶”，名词活用为状语，表示使用的工具、依据，“阶而升”就是使用阶梯、沿着阶梯登天。子贡言明“不可阶而升”，意在表明：不可使用阶梯登上青天，或从来就没有阶梯可供登上青天。
《论语注疏》曰：“此章亦明仲尼之德也。‘夫子之不可及也，如天之不可阶而升也’者，又为设譬，言夫子之德不可及也。他人之贤，犹他物之高者，可设阶梯而升上之，至于仲尼之德，犹天之高，不可以阶梯而升上之。”不可以阶梯而升上之，是言青天不可以凭借阶梯登达。钱穆曰：“孔子之高，无梯可升，即无道可从。”是说没有可以达到孔子高度的途径，就像没有可供登天的阶梯一样。仔细品味，两者所表达的意思几无区别，都是说不存在可供登天的阶梯。
以天喻孔子，以“不可阶而升”喻没有途径可以达到孔子的高度，这是疏家们的共识，此处，人们的理解是任何情况下孔子都无人可及。但由“不可阶而升”的用词看，子贡的意思其实是说：常规的方式是不会达到孔子之高度的，但并不排除有超凡能力的“神人”可以做到。
古人相信人可以登天，也相信有神人的存在。子贡以“天之不可阶而升”表明天不可借助阶梯而登达，“阶而升”不是人们登天的可行方式。这一表达，并不否认有特殊升天的方式，因此是其语言表达严谨的体现，对此，我们应该有清醒的认识。
