1937年12月13日，日军攻入中国古都南京，几周之内，30多万中国平民和士兵遭到有计划的强暴折磨和屠杀。
这本书的作者张纯如是美籍华人。他在书中不仅详细阐述了日军疯狂暴行的细节，而且分析了在军国主义文化背景下成长起来的日本士兵，对人类生命的漠视，张纯如对南京大屠杀的幸存者进行了大量采访，并首次发掘了许多重要的文献。
全书从日本士兵军官为什么完全脱离人类基本的行为规范？日本学校和教科书从心理层面向学生灌输对中国人民的仇恨和藐视，以及高度军事化的教育体制等多个方面，阐述了日本大屠杀发生的根源性原因。
在这本书的核心篇章里，作者通过采访当事人，查阅档案资料，以及实地考察与研究，及其详实的记录了日本军队残暴灭绝人性的屠杀行动。深刻揭示了日本侵略军的凶残本性，同时作者还生动的记述了南京安全区里德国商人约翰拉贝，美国外科医生罗伯特威尔逊，南京活菩萨明尼魏特林，帮助和拯救中国人的英雄壮举。
最后，作者以悲愤的笔触揭露了世人所了解的南京大屠杀，日本占领下的南京，对日本战犯的审判，幸存者的命运等鲜为人知的情节。
作者张纯如毕业于伊利诺伊大学，荣获新闻学士学位，毕业后在芝加哥度过了短暂的记者生涯，之后在约翰霍普金斯大学获写作硕士学位。作为美国著名的年轻历史学家之一，张纯如曾获得众多荣誉。他的父母都是中国人，日本侵略中国期间，从辗转台湾后到美国留学，哈佛大学毕业，并留在美国大学任教。他们虽然没有亲历南京大屠杀，但是，听到很多人描述那悲惨的画面。张纯如很小的时候，家人给他讲这样的事情，在她心里埋下了一颗小小的种子。大学毕业后，她参加了欧洲不同国家的华人组织的研究南京大屠杀的社团，期间了解到了很多南京大屠杀的事实以及资料，萌生了写一本史实专著的念头。
他到美国各个图书馆，博物馆搜集资料，并辗转直接或间接采访很多日本老兵和中国幸存者以及亲历者，还有外国的新闻记者，传教士，商人等等。这本书书并不是历史故事，而是史实。
日本人的罪行骇人听闻。不仅屠杀已经投降的中国军人俘虏，而且还屠杀手无寸铁的老百姓，小孩老人都不放过。屠杀方式更残酷至极，中国城内的百姓和军队加起来有几有六七十万人，而日本守军只有五万人。为了让这次屠杀更加顺利，他们采用海报哄骗、飞机播撒传单等方式，宣传只要投降就给吃的，会很好的生活。他们把人骗在一起，然后赶去集中点，进行集体的屠杀，屠杀后尸体扔到长江里，南京城血流成河，空无一人。
日本的老兵在回忆时候说，他们很吃惊，中国军队那么多军人不反抗。他们就像蚂蚁一样，由十几个日本兵驱赶着成千上万的俘虏，他们被赶进大房子里集体射杀。当时中国的军人为什么不反抗，他们如果起来反抗，即使已经缴械，也会对日本军队造成很大的麻烦。
日本奉行的这种军国主义思想。他们与从小就培养孩子练习射击等技能，的教科书给孩子们灌输的是日本是最优等的民族，他们要征服世界，他们仇视和藐视中国人。书里记述了这样的一件事情，“一位老师让一个孩子解剖青蛙，这个孩子不敢解剖。老师说：你连一只青蛙都不敢解剖，长大后你还要杀一两百个中国人呢？”
二次世界大战结束以后，日本仍然没有对这段历史进行反省，没有对受害者进行赔偿，甚至在教科书中抹去这一段历史，否认南京大屠杀。在国内，很多日本老兵不敢发声，在中国犯下滔天罪行的战犯在日本安逸的生活着，他们并没有大多数并没有受到军事法庭的制裁。
但是就像乔治桑塔亚纳说的——忘记过去的人注定要重蹈覆辙。
我们不能忘记历史，更不能让这样的事情再一次发生，很感谢张纯如能如实的记录这段历史。非常可惜的是，她在36岁的时候由于整理这些资料，精神上受到了很大的打击，开枪自杀。
这本用生命成的史实，值得我们每一个中国人阅读。
