这一定律最初是由科幻小说作家席奥多尔·史特金。在1958年发表的一篇专栏文章中，他为自己选择的文体辩护，因为当时的科幻小说还没有摆脱纯属低俗小说的名声。史特金认为，批评者对科幻小说的意见是以最低劣的例子为依据的。“90%的科幻小说是废物、糟粕或垃圾，按同样的标准，你也可以说90%的电影、文学、消费品等是垃圾。”
史特金把这句格言套用到艺术和产品上，使之产生了更丰富的内涵：既然我们消费、阅读、观看或评估的绝大多数东西都是垃圾，我们需要少花时间痴迷于这些方面，甚至要置之不理。我们应该专注于10%有意义、启迪人心或者可以为我们带来某种帮助的方面。
史特金定律是指绝大多数信息都是质量低下的。你甚至可以说，我们每天所想的事情中， 90%都不值得我们浪费时间。这在一定程度上是真的。我们的大脑每天产生100万个神经环路——当然，其中大部分是不必要的，甚至是无用的。在两个方面，史特金定律有助于我们清晰思考。首先，想一下，我们可能用于评估某件事的信息当中，有那么多是不必要、质量低劣、无关紧要，甚至是完全错误的。第二，我们不应该过分纠结于那些部分有多么糟糕，而是应该专注良好的思维和流程。因此，我们在努力解决问题或了解情况时，应该专注最重要的部分或者最可靠、最可证的信息，不要把太多精力浪费在最常见的缺陷或最低劣的元素上。史特金定律表明，低质量的信息是不重要的，因此是可有可无的。正如奥卡姆剃刀定律所示，过于关注无关紧要的信息，只会导致本质思考脱离正轨。
史特金提供是一个思考模型，它可以很好地帮助你厘清和优化思维方式，抗衡心智游移到琐碎或无关紧要的方向的倾向。找到绝对不是垃圾的10%，从这里出发。归根到底，这个思维模型鼓励你决定在哪些方面投入时间和精力时，应该精挑细选，永远抱有去芜存菁的生活态度。
