袭人是个积极要求上进的女孩子，也就是薛姨妈说的"刚硬要强"。她长得一般，"粗粗笨笨的"。
娘家背景也一般，当日原是没饭吃，就剩了一个女儿还值几两银子，就把她卖到了贾府，而且是卖的死契。
这就和典当东西一样，如果揣摩着还有力量，过些日子能把东西赎回来，就当"活"的，东西替你留着，不会给人，钱当然就少一点了。要是估摸着不会有赎得起日子，或是打定主意不要这东西了， 那就当"死"的。
"死""活"之间其实也相通：如果当的是"活"的，到了规定的期限没力量赎，东西照样没收。假如当的是"死"的，有了钱去赎，那东西凑巧还在，也就能拿回来。袭人家把她卖成了死契，想是穷得极了。
为了帮助宝玉改掉毛病，健康成长，袭人可真没少下工夫。她懂得以情动人的道理，对贾宝玉很是温顺体贴，有时也不惜"妆狐媚子哄宝玉"。
比如帮宝玉系裤带时，"刚伸手至大腿处，只觉冰冷粘湿的一片"，她明明已经"渐省人事"，却故意问他："那是那里流出来的？"
宝玉把梦中之事细说与她听，说到云雨私情，她"掩面伏身而笑"。所以在贾宝玉的眼里，她是"柔媚姣俏"的。
林黛玉进贾府后不久，她就遇到了一大难题﹣﹣进入青春期的宝玉第一次梦遗，并在此后要求同她发生性关系。
怎么办？如果拒绝，贾宝玉很可能会找别的丫头，那她就将不是他最亲密的女孩，今后再要进忠言就更难了。所以她"扭捏了半日"，还是"和宝玉温存了一番"。
因为这样做的理论依据还是存在的："袭人自知贾母曾将他给了宝玉，也无可推托的"。袭人本不是"狐狸精"（只有李嬷嬷骂过她一回），却连"试云雨情"这样的事都干了，其忠心赤胆，惟天可鉴。
这次做爱效果很好，"自此宝玉视袭人更自不同，袭人待宝玉也越发尽职了"，并坚定了和宝玉厮守一生的信念。
回家探亲的时候。她向家人坚决地表示"至死也不回去"，让他们"权当我死了，再不必起赎我的念头了"，甚至还"哭了一阵"。
对于袭人的死不回家，她母亲和哥哥开始的理解是"贾府中从不曾作践下人，只有恩多威的，且凡老少房中所有亲侍的女孩子们，更比待家下众人不同，平常寒薄人家的女孩儿也不能那么尊重"，也就是工作环境好、生活条件好的意思。后来宝玉一去，"他两个又是那个光景儿，母子二人心中更明白了，越发一块石头落了地，而且是意外之想，彼此放心，再无别意了"。
是啊，贾府中那么多女孩子，有几个能够像鸳鸯那样遇见"天大的喜事"？如今袭人竟和宝玉这样亲密，可不是"意外之想"!
袭人与宝玉的关系继续发展下去，有几种可能，一种可是像邢夫人向鸳鸯许诺的一样，"就开了脸，就封你作姨娘，又体面，又尊贵"。另一种是像平儿一样，开了脸，放在屋里，做"跟前人"，称为"姑娘"。
袭人尽管有和宝玉"鬼鬼祟祟干的那些事"，但离这些都还差着点。
晴雯生气的时候骂过她："不是我说，正经明公正道的，连个姑娘还没挣上去呢。""姑娘"尚且要"挣"，姨娘（也就是小老婆）就更不用说了。
生活就是这么奇怪，有些东西你越是想要，它却离你越远。袭人是早就立志要与宝玉共度一生的，所以她才很努力地尽这一份责任，这份努力也的确给了她回报，让她成了宝玉的"准姨娘"，而且王夫人的意思是"如今且浑着，等再过二三年再说"。
也就是说，袭人还可以继续朝着姨娘的目标前进，最后到达理想境界。但她与贾宝玉间的距离却越来越大。生活上，因为王夫人看重了她，越发自要尊重，凡背人之处或夜晚之间，总不与宝玉狎昵，较先时反倒疏远了。
虽无大事办理，然一应针线，并宝玉及诸小丫头出入银钱衣履什物等事，也甚烦琐，且有吐血之症，故近来夜间总不与宝玉同房。昔日"柔媚姣俏"的袭人再也不存在了。她"枉自温柔和顺，空云似桂如兰"，最后却还是与"公子无缘"!
