“颖”本义是禾穗的尖端。如《诗经·大雅·生民》中“实颖实栗”，描绘禾穗饱满，“颖”即指禾穗的芒尖部分。
“脱颖而出”出自《史记·平原君虞卿列传》，讲的是毛遂自我推荐的故事。平原君要挑选门客去楚国求救，毛遂自我推荐跟随前往。平原君说：“贤能的人处在世界上，就好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。”毛遂说：“我不过是今天才请求进到囊中罢了。要是我早就处在囊中的话，就会像禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来。”
寓意是人的才能或本领全部显示出来，在众多人中凸显出来。
“脱颖而出”的近义词有：
- 崭露头角：指突出地显露出才能和本领，比如“他在这次比赛中崭露头角，让大家记住了他的名字”。
- 锋芒毕露：意思是锐气和才华全部显露出来，多形容人气盛逞强，例如“他在讨论会上锋芒毕露，发表了独到的见解”。
- 出类拔萃：表示超出同类之上，多指人的品德才能等，如“他的成绩在班上出类拔萃”。
