人物传记是了解一个时代最好的窗口，《张艺谋的作业》正是这样一个窗口，了解张艺谋，了解第五代导演群体，了解50/60年出生这一代人。经历过文革的这一代人，为了生存，为了活着，特别努力，特别有闯劲，天助自助者。
张艺谋在1971年由插队知青成为咸阳国棉八厂前纺车间辅助工，实现了从农民到工人的巨大飞跃，这在今天可能很平常，但在当时绝对是一个人生的巨大转折点。
张艺谋是如何实现的？张艺谋酷爱画画，因为出生不好，被别人不信任，看不起，处于被边缘化的位置。所以渴望被认可，是那时强烈的诉求。成为工具，对别人有用，暗地里学习画画、练字和抄大字报，被不同红卫兵的征用，对张艺谋是一个充实和认可。他尤其擅长画放大尺度的毛主席像；后来作为一名文体特长生被招入工厂。
进入咸阳后，张艺谋开始接触摄影并暗暗的喜欢上了。1974年张艺谋买了人生第一部相机——海鸥4型双镜头反光相机。为了有一部自己的相机，他整整了存了三年的钱，抄了三年的摄影书籍，平时师从自己的表哥练习摄影，学洗胶卷。这一年终于如愿以偿，开启疯狂学习摄影的阶段。
那么，张艺谋的摄影水平如何呢？
1978年，张艺谋带着自己的摄影作品集去北影报名时，北影老师感到惊诧，其水平超过北影老师的水平。张艺谋靠着摄影作品获得当时文化部长的欣赏，并最终成功进入了北京电影学院。
人都是活在具体时代背景之中，每一个人的成就或者成功，都是自己的不懈努力和抓住稍纵即逝的运气，才最终成就了自己。
张艺谋在农村、工厂的生存经验告诉他，对别人有用，成为一个工具，才能获得生存的缝隙，这种恐惧驱使不断学习成长，这构成了张艺谋早期人生的底层价值系统。
自助者天助！
