少林寺创建于北魏孝文帝太和十九年（495），距今已有一千五百多年的历史了。孝文帝太和十九年，西域来了一个僧人跋陀，获得孝文帝敬信，孝文帝便在嵩山的少室山北麓丛林中，兴建一座寺院，施给跋陀。这座寺院，就是少林寺。后来，北周静帝一度将其更名为“陟岵寺”。少林寺以其悠久的历史和少林功夫而名扬天下，号称“天下第一名刹”。少林寺常住院、塔林和初祖庵在内的“登封‘天地之中’历史古迹群”已经被列为世界文化遗产。
少林寺之所以得名“少林”，相传中间有这样一段故事。跋陀随孝文帝南迁洛阳后，在当地复设静院，敕以居之。他见嵩山很像一朵盛开的莲花，有意在“花”中立寺。孝文帝便令登封知县在少室山阴，五乳峰下松柏叠翠的幽谷茂林之中，依山辟基，修建寺院。嵩山东为太室山，西为少室山，各拥三十六峰，峰峰有名。整个寺庙处少室山脚密林之中，所谓“少林者，少室之林也”，因而取名“少林寺”。
嵩山少林寺，是我国的佛教胜地，由于它在佛教禅宗中的重要地位和少林武术而闻名于世。少林寺达摩祖师在东土开创禅宗，一直传至六祖慧能，使得少林寺成为教徒仰望的圣地。少林武术闻名世界，这都是千百年来少林僧人集体智慧的结晶，并非像传说的那样由达摩祖师发明创造。相传在隋末唐初少林寺就有十三棍僧救唐王的故事，使得少林寺扬名天下。上世纪80年代的著名电影《少林寺》更使少林武术家喻户晓。如今，少林武术已经走向世界，许多外国人都在习练少林功夫。
