秦二世元年(即公元前209年)七月,秦二世征调淮河一带贫民900人戍守渔阳(今北京密云)。陈胜、吴广也在被征之列,并被指定为屯长和副屯长。当戍卒队伍行至蕲县大泽乡(今安徽省宿州东南刘村集)之时,天降大雨,道路不通,致使他们无法按期到达。按秦律,戍卒误期要被处斩。在这生死存亡的关头,陈胜、吴广发动士卒进行起义。陈胜被推举为将军,吴广为都尉,戍卒们“斩木为兵、揭竿为旗”,掀开了秦末农民大起义的序幕。
起义军攻下陈县(今河南淮阳)后,拥戴陈胜为王,号“张楚”。张楚政权打出“伐无道、诛暴秦”的旗号,受到各地百姓的拥护和响应,一些不堪忍受秦二世暴政的官吏、儒生和六国贵族也相继加入义军。
张楚军以陈县为中心,兵分三路,向秦都咸阳进发。在起义军强大的攻势面前,秦二世恐惧万分,他采取章邯的建议,大赦天下,释放了在骊山服役的百姓和刑徒,将他们武装起来,组成三十多万人的大军,由章邯带领,向起义军猛扑过来。公元前209年十二月,章邯和另一名秦将王离的军队联合猛攻陈县。面对危机形势,陈胜被迫放弃陈县,向东南退却。途中,陈胜被其车夫庄贾杀害。轰轰烈烈的陈胜吴广起义以失败告终。这次起义前前后后只持续了了六个月,但作为中国历史上第一次大规模农民起义,产生了极其深远的影响,鼓舞着后世农民反抗封建压迫的决心和勇气。