自打隆庆帝登基起，大名府的冬天是一年赛一年的冷，即便到了以往即将开春的日子，路上的行人也不见多，官道上偶尔来来往往的也只有些处理积压公务的官差。去府城二三十里地，有一小茶摊，因这倒春寒的缘故门可罗雀，只有烧着开水的大炉子中沸水微微扑腾的声音。渐渐地从南边儿官道上，传来得得、得得的马蹄声与马车轮子碾在路上的闷响，显是有大帮人马要来了。茶摊的主人急从避风的小茅屋中出来，站到官道边上遥遥地张望“这阵势像是大户人家出游，想是那帮子活阎王官老爷们从南方过冬回来了。要么苏杭、要么是甚么扬州。呸，怎地就让我们受冻……儿啊！给炉里添把柴，再把火给拨旺了，待会要是有客人来了好泡茶！”只听茅屋中一个小伙子的声音应了一句“哦”，又归于沉寂，只有木柴燃烧的噼啪声、和远处的车马声越发明显。
只见南边确有滚滚烟尘，走来好大一个车马队。打头的是十七八个扛着哨棒、穿着皮袄的精壮汉子，后面是后头是看不好多的马车和货车，杂役仆役们或坐在马车边缘、或跟随步行。队伍中最显眼的是几个骑着高头大马走在马车前面的年轻人，左右两个与前面的汉子打扮一般无二，只是不抗哨棒，止腰间横一口柳叶钢刀。中间两个穿得华丽的、一看便是气派人家的公子。左边一个骑黄马的身着玄色貂裘氅衣，右边一个骑棕马的则是在藏青色貂裘披风下衬一件青色缂丝窄袖袍，正有说有笑、好不快活。待车马队走到离茶摊百步左右，氅衣公子与一边的骑马武师吩咐了几句，后者拱手领命，轻夹马腹加速而来，队伍前面的精壮汉子也默契地分出四人，一溜小跑到了茶摊面前。
未及马匹停稳，武师又是一拱手向茶摊主人问道：“叨扰店家，此处可有茶水点心出售？”“客官，自然有的，各位爷看着面熟，可是大名府城里房氏房老爷家的？”汉子并不否认，微微点头：“正是。”“啊呀！”本就点头哈腰、满脸堆笑的主人闻言略吃一惊，态度更是毕恭毕敬，腰杆子又往下折了几分“房老爷可是也在一行人中呐？我这乡野小店，无有精细的茶水点心，招呼不周，多有得罪、得罪。”骑马汉子回应：“老爷并不在一行人中，只有两位公子，并其他家丁杂役五十六人。店家家里有什么，只管拿来招待便是，届时铜钱也好银两也罢，一发算了与你。”“是，是”茶摊主人就要躬身后退，又想了一下，问道：“各位爷一行人中可有女眷？我可差人到乡里买些女眷爱吃的糖瓜、蜜三刀…”眼见汉子摇头，茶摊主人也不再多言，趁着汉子返回复命的档口，到茅屋里捣鼓起茶水来。他的儿子则被他差遣着到不远处的乡里，买些他叮嘱的“馓子、烧饼、还有老郭家的芝麻红糖火烧”去了。
不多时，茶水和点心齐备，车队也把马匹停定拴好，杂役们守着车队在官道上歇脚，武师和家丁簇拥着两个公子到草棚里来，茶棚主人掀开厚厚的羊毛挡风毡帘，把二位公子引到桌边，殷勤介绍：“二位，这是小店去年从江西收的好绿茶，形如凤爪、香气久持。这是本乡有名的火烧，这碟是咸口的、这碟是红糖芝麻的甜口的。这是……”未及介绍完，眼看一旁的武师不怒自威地瞪了他好一会，便也知道自己再献殷勤就是自讨没趣，又欠身赔笑道“小人不多打扰，二位公子慢用。”“多谢店家了。”两个公子中着玄色氅衣的出言道谢，一边另一位正解下披风，又从腰间锦囊拿出红绳穿着的一小串十枚铜钱，交到茶摊主人手上“这不算茶钱，是赏你的，大年刚过，大家也讨个吉利彩头。”
言罢，两位公子和一众武师分几张桌子坐下，茶摊主人则忙着和儿子一起拎着凹陷了好几处的大铜壶、捧着一篮子的粗陶碗和烧饼，往车队和杂役的方向走去了。
两位公子端起热茶来，等不及放凉便喝了几口，微烫的茶水配合着草棚里刚添了炭火的火塘，总算是让身体暖和了一点。眼看着茶棚主人已经走远，挡风的毡帘也已经放下，年长一点的那位公子便与自己的兄弟谈起话来
“承业，前几天爹先回大名府的时候，可是叮嘱过你要好好温习《五经大全》和《伊川易传》的，你可看了么？我看你这几天还是如往日一般飞鹰走马，不见你沾过一卷半卷的书”他放下茶杯，脸上半是严肃半是戏谑“我看今晚到了大名府，你还有一晚上时间临急抱佛脚，待到明日，肯定又要当着爹爹的面受公孙先生考校，若是答不出嘛，嘿嘿，你这个月的月例银和花酒钱，怕是要少上个一二两了。”
房承业便答道：“嘿嘿，我的好兄长，这你倒自不必担心。小弟我早早做好了准备，自有方法过关。”“你的方法，无非又是给公孙先生孝敬些笔墨银，请他提前一晚给你透露一下要考某书某页某字某句。这招式用的多了必定不灵光，你还是小心为妙。”
“哎哎哎，能够交差便罢，我实在不是读书的料哇。哪里比得上我的好哥哥你呢，大名城里谁不知道，房氏的大少爷房承宗，县试府试院试试试顺利，教谕对你的文章赞不绝口”他凑近对兄长说“是否明年或者后年，学政考核生员，兄长你去考它一考，便也要成为甚么廪生了？”
“休要乱说”房承宗放下刚刚小心捻起的掉渣的火烧“补廪哪里是那么容易的事情。我要管着几处产业的账房、要习武、要管着你这个贼头贼脑的弟弟，这两年怕是没有功夫准备生员的考核了。”言罢，房承宗摇摇头，复又就着茶水吃起火烧来。房承业接话：“哪能呢，兄长聪明伶俐又过目不忘，打小就擅长读书，就算有三四个小弟要照顾，那廪生也是手到擒来的。”房承宗被弟弟的话逗得一笑，指着他道：“你就是油嘴滑舌，倒也不是不聪明。可惜要你背个论语中庸，难于登天。要你说说江湖中那些个传闻逸事你倒是如数家珍。甚么蜀山剑阁的剑阵大破播州流寇了，甚么月明宫的乐正璇女侠秀剑穿喉了，甚么东海飞鱼宗、西域铁掌门…”
“非也非也！”房承业急不可耐地打断兄长“兄长记错了，是东海飞鱼帮，那群半吊子渔民怎有脸面开宗立派呢？看来读圣贤书，我不如兄长，但是要论起这江湖来，兄长可弗如我远甚呐。”房承业自鸣得意，装作一副摇头晃脑的教书先生模样。房承宗及时泼上一盆冷水“便是你再倒背如流，又能如何，你的三脚猫功夫莫说让剑阁的剑王看上了，怕是连那个飞鱼帮也进不去。你纵是梦里也叨叨不休念着璇女侠的名字，人家也不见得会多瞧你一眼。”兄长一话狠狠戳中自己的痛处，房承业吐吐舌头做个鬼脸，便也没了那番得意模样。
“再说了”见弟弟无话，承宗不由得接着劝道“爹爹也不可能让你去闯荡什么江湖的，你若是一直考不过生员，他便是让你去管个清闲的差事，打打算盘管管账，也不会让你去闯荡的。江湖那么危险，岂是你该去的地？”“唉，我又何尝不知呢”弟弟轻叹了口气“可你看看我身边的朋友们，哪个不是一入家门深似海，从此在无穷无尽的科场、官场、商场打转。就是想找人和我喝喝酒、打打猎，都一个个推说要事繁多。还是江湖儿女好啊，无牵无挂、快意恩仇…”
听着这话，房承宗顿了一下，随即摇摇头道“我怕江湖没有快意，只有仇雠啊。”
待承业转过头来看时，房承宗正好端起茶盏仰脖，房承业并没能看清在碗盖和热气的背后，兄长面上的表情。
兄弟俩又闲谈着喝茶，到一壶茶尽了，房承宗本想让车队起行，不巧有家丁拨开毡帘来报，原来是房老爷正好派人从城中来信。承宗看了几眼把信笺交给了房承业道“爹爹让我们在城外等堂叔他们到了之后，再一起进城。说堂叔他们从濮阳来，预计也是今日到来。”“哎呀，那便等吧！”房承业把腿往长条凳上一支，被哥哥一手拍下去，责骂了一句“你当这是家里呢，坐没坐相。”“嘿嘿，这火塘够暖和的，我都有点出汗了。也正好，看现在天色恐怕也未到巳时，还冷着呢。我们便等等堂叔，到午时未时、日中时分再出发也不迟——店家！主人家！”刚想呼喊茶棚主人添茶，承业又被兄长打断，斥责他大呼小叫，有失仪态，便转头让家丁去传话了。
未几，一阵茗香传来，茶棚主人刚提着旧瓷壶给二人斟了五分满，就感觉凉风一阵卷过。原来又有人掀开了毡帘走进来，伴随着叮铃当啷的金属碰撞声。兄弟二人探头看去，却是四个官家打扮的人，押着一个身披刑枷、披头散发的男子进来了。为首的衙役操着河南口音的官话大声道：“老头！可有热水热饭嘞？快给俺们兄弟整上，莫误了我们押送要犯！”，言罢吩咐其他几人押着那犯人到草棚角落的空桌子去，自己一边在火塘旁蹲下暖手，还一边自言自语“今天是啥人进城嘞，怪大的排场！”房承业好事之心难以抑制，往那犯人望去，身上破烂的、仅仅填充着些破棉絮都囚服遮掩不了他满身的伤，披散的头发让他的面容难以辨认。
霎那间，房承业觉得囚犯目光与自己对上，赤红的布满血丝的瞳孔狠狠锁在自己的脸庞上。他忽然好似有千钧的力气爆发出来“你！！！该死的狗崽子！”伴随着含混不清的嘶吼，他挣开几个大意的皂隶，拖拽着脚链跌跌撞撞向房氏兄弟扑来。
