何为舞蹈？《现代汉语词典》中，舞蹈的定义为，以有节奏的动作为主要表现手段的艺术形式，可以表现出人的思想，动作和感情，一般用音乐伴奏。《诗经·大序》中有这样一句话：“情动於中而形於言。言之不足，故嗟叹之。嗟叹之不足，故永歌之。永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。”当人的内心产生感情时，就会用语言将其表达出来。当语言表达不出时，就会感叹。当感叹表达不出内心的感情时，便会歌唱。若当歌唱也无法表达内心的情感时，便会不知不觉的手舞足蹈。可见，舞蹈是一种能充分表现人积极情感的方式。（这么正经的文章，群魔乱舞这种消极的情感表达，我就不提了。）
关于舞蹈的起源有这么几种说法：
1、劳动说
劳动说认为，舞蹈的起源是随着人类生产劳动而产生的。劳动创造了人自身，是劳动使人脱离了动物界，也是由于劳动创造了人类社会、创造了艺术赖以产生的物质基础，创造了舞蹈艺术的物质载体—人的灵活自如的、健美的、有着丰富表情功能的身体。而且，动作和节奏与劳动是密切相关的，不管是哪一种劳动，人的手脚总是要活动的，手用以拍打，脚用以踩踏，在某种动作连续重复过程中，就产生有规律的节奏，再伴以呼喊或打击石块和木棍，最原始的舞蹈就出现了。劳动说是我国许多舞蹈史论工作者所赞同的理论。
另外，一些原始民族所跳的舞蹈也往往是他们狩猎生活的再现。如西非赤道下的土人出猎大猩猩时，令一人装扮大猩猩，表演为猎者所杀死的情形。
2.图腾和巫术说
图腾和巫术说是现代西方最流行的一种艺术起源的理论，为不少人类学家、考古学家和文艺理论家所赞同。这种理论创始人为英国的人类学家泰勒。
在人类原始部落里，舞蹈具有全社会性，在他们组织散漫和生活不安定的状况下，需要有一种社会感应力使他们团结在一起，舞蹈就是产生这种感应力的重要手段。不论是狞猎，还是战争，都是整个部落一起行动，所以原始舞蹈总是集体性的。部落为了有个共同标志，这就出现了图腾。图腾不仅作为部落区别的标志，同时也是一种最原始的宗教信仰。每逢祷告或庆贺，都对着图腾跳舞，这叫图腾舞蹈。图腾舞蹈在世界各地原始民族中都是一样存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他们迷信野牛和自己部族有血缘关系，跳这种舞野牛就会出现并让他们狞猎：澳洲土人跳他们的图腾蛇舞时，舞者纹纹身，作为对自己部落祖先的纪念。
原始社会解体，人类进入奴隶社会，从此，图腾崇拜开始和巫术迷信相结合。因而就产生了巫舞。图腾崇拜和巫术虽然都是原始宗教信仰，但两者性质不同，活动形式也不相同。图腾是原始人类崇拜的偶像，而巫师则是作为人与神之间的桥梁；图腾舞蹈是社会性的集体舞蹈，而巫舞则是巫师的表演。在巫术中，歌和舞被利用为巫术的手段，制造出一种神秘的气氛，以保证巫术的成功。从舞蹈发展的角度上看，巫舞比原始的图腾舞蹈前进了一大步，它从比较粗糙的集体舞蹈转向专业的、个人的舞蹈表演，而且还表现出神话中的人物和故事。中国春秋战国时期的楚国，巫舞十分盛行，规模宏大，形式和内容都相当丰富。
3.模仿说
这是艺术起源中最古老的理论，起源于古希腊哲学家。他们认为文艺起源于人对自然的模仿，模仿是人的天性和本能。只是由于模仿的对象不同、所用的媒介不同，而产生不同的艺术种类。有一些人用颜色和姿态来制造形象，模仿许多事物，而另一些人则用声音来模仿。舞蹈者的模仿则只用节奏，他们借姿态的节奏来模仿各种性格、感受和行动。舞蹈是人用有节奏的动作对各种野兽动作和习性的模仿。有些舞蹈还是对一些自然景物动态形象的模仿，如柳枝的摇曳、海浪的翻滚、风的飘荡旋转等等，人们都可以模仿它们进行舞蹈。
4、游戏说 游戏说是十八世纪德国的诗人、文艺理论家席勒依据康德所说的，艺术像游戏一样，都是“自由的”活动。他认为在艺术起源中，模仿虽然重要，但是，并非是艺术起源的真正起因，而艺术的根本起因是“游戏的冲动”，“以假象为快乐的游戏冲动一发生，模仿的创作冲动就紧跟而来，这种冲动把假象当作某种独立自主的东西。”他还认为，游戏．是自由的人性的表现，游戏也是人类最终脱离动物界的标志，在游戏中人的天性得到充分的发挥和满足，只有当人是完全意义上的人，他才游戏；只有当人游戏时，他才完全是人。
5、性爱说 舞蹈起源于性爱的理论，虽然没有模仿论、游戏论、巫术论等艺术起源论那样历史久远，但是却受到愈来愈多的学者所重视。达尔文就断言“音乐舞蹈起源于性的冲动，起源于恋爱。”艾理斯也说：“舞蹈不仅与宗教有紧密的关系，它与爱情也有同样的紧密关系。”在一些民族里，如奥玛哈斯族，舞蹈一词既是舞也指爱。男性必须以他的美、精力和技巧去赢得女性。在原始社会人们群居生活时。为了生存的需要，把人的自身的生产，也就是繁衍下一代，看成是一件非常重要的活动，把性和人们的性行为看成是很神圣和很神秘的事情。因此，在图腾崇拜的同时，也产生了生殖崇拜和性崇拜。在很多原始民族的舞蹈中有大量这方面的遗存。
一般来说，以上各种舞蹈起源的理论，都有一定的道理，但又都不十分完整和全面，因为舞蹈活动是人类生活中的一种社会现象，它的起源不是单一的，而是有着多种因素的，所以人们主张“劳动综合论”，即：舞蹈起源于人类求生存、求发展中劳动实践和其他多种生活实践的需要，如果再详细一点来说，舞蹈起源于远古人类在求生存、求发展中劳动生产（狩措、农耕）、性爱、健身和战斗操练等活动的模拟再现，以及图腾崇拜、巫术宗教祭祀活动和表现自身情感思想内在冲动的需要。舞蹈和诗歌、音乐结合在一起，是人类历史上最早产生的艺术形式之一。
