连年用兵使东北财政再次陷入危机，奉天代理省长兼财政厅长王永江最终心力交瘁，导致左眼失明，借故辞职，紧接着，吉林和黑龙江省长相继离职。这对张作霖来说，可以算是继郭松龄事件之后最大的打击了。即便如此，在文武双重打击之下，他进军关内、入主中原的政治雄心仍未动摇。
张作霖挥师入关，冯玉祥迫于压力下野并前往苏联考察，所部由察哈尔都统张之江统一指挥。恰逢直系吴佩孚与张之江的西北军在南口大战之时，蒋介石的北伐军攻占湖南，吴佩孚紧急赶往湖北前线坐镇。北方战事交给张作霖的东北军。东北军随之与西北军展开大战于南口。在这场攻坚战中，东北军不但炮兵发挥了巨大优势，而且还出动了坦克车大队。在强大地军事打击之下，东北军很快攻占南口。与此同时，吴佩孚在武汉兵败逃往河南。不久，孙传芳与北伐军作战失利，前来投奔张作霖。
张作霖迎来了政治上的新局面，在杨宇霆的强烈建议之下，组建了以顾维钧为首的新内阁。此时，冯玉祥由苏联回国，重整人马，五原誓师，与南方的蒋介石遥相呼应。张作霖十分痛恨冯玉祥，决心派兵攻打之，在借道河南受阻之后，东北军以武力占领河南。尽管战斗过程充满戏剧化。此后，张作霖迎来了政治生涯的巅峰，所部改编为安国军，本人就任海陆军大元帅。
就在张作霖、蒋介石、阎锡山谋划建立单纯的军事同盟的时候，南京国民政府内部出现较大分歧，蒋介石在新桂系李宗仁、白崇禧的逼迫之下宣布下野。
汪精卫的武汉国民政府仍然坚持北伐，张作霖的军队不敌北伐军频频败北。阎锡山加入北伐军阵营，出任国民革命军北方总司令。晋军主力迅速向北京晋军，东北军连吃败仗。
日本人趁机想要敲诈张作霖，攫取在东北的利益。张作霖当然拒绝了。
