中国人自古有一个共同的精神追求，可以用四个字来概括，那就是“内圣外王”。不管是儒、道、墨、法，还是兵、名、阴阳，所追求的境界都是如此。古籍中对于“内圣外王”的记述多如牛毛，但是都有一个根，而这个根就是出自古书《尚书·大禹谟》里的四句话：
“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”
据说这是舜禅位于禹时对禹的告诫，虽然关于这篇文章古今学术界都有争论，但这十六个字却一代代流传下来，被称为华夏文明的“十六字心传”。
人心惟危
“惟”字是个语气词，但古文中用这个字，后面一般都是说的性质，而人心的性质就是“危”。“危”，有人理解为“危险”。因人的本性是自利的，不加控制，易生违义之心，跟“人心叵测”一个意思。“危”的另外一种解释，是“正”。如“正襟危坐”的危，就是正的意思。
其实这两个意思可以统一起来说，人心是危险的，所以需要正心，就像盖楼房易出危险，所以地基要正一样。
道心惟微
跟人心相对的是道心，如果说人心是自私多欲之心，道心则是无私清净之心，但是道心是微妙难见的。所谓“内圣”之道，就是逐步将“人心”转变为“道心”的过程，将邪念、恶念转为正念、善念，像曾子说的“吾日三省吾身”，孟子说的“养吾浩然之气”以及“行有不得，反求诸己”，都是古人下的正心功夫。
惟精惟一
因为道心惟微，看不见摸不着，所以修养“内圣”的功夫也相当微妙。舜传给大禹的方法就是“惟精惟一”，精即“精纯”，一即“专一”，也就是说要专心致志地自省、内观，达到天人合一的境界。这四个字讲的是修道的境界，不能光当道理来听。只有当你的精神达到“惟精惟一”的程度时，才能真正体会到“道心”是什么。
允执厥中
允是公平，中是中庸，执是秉持，厥是代词，相当于“其”。允执厥中的意思，就是公平地秉承着那不偏不倚的中庸之道，也就是“外王”之道。这四个字说的是得道以后的入世用世。当你的道心养成了，不能藏起来不用，要以道心来做人做事，为国为民。故宫中和殿的匾额就是“允执厥中”四字，有自警之意。
“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”这十六字心传是总纲，由内而外，由心出发，外放光明。它是修身、齐家、治国、平天下的统一，是入世与出世的合一，历代有成就的贤哲名王，无不走的是这“内圣外王”之道，这也是中国人永恒的人格追求。
