原煤从井下提到装煤楼上，需要先过一遍用钢丝网做成的振动筛。一踏上振动筛，碎煤和块煤相混的原煤仿佛兴奋不已，呈现的是跳跃的状态。振动之后，碎煤漏下去了，筛子上留下的都是块煤。这是选煤的第一道工序，叫筛选。选煤的第二道工序是手选。人手长在人身上，手选当然需要人工。进行手选的都是一些女工，临时工，她们分站在不停运行的皮带运输机两侧，负责把混杂在煤块里的个别矸石拣出来。矸石黑头黑脸，表面像煤，实质不是煤，是石头。一块矸石坏一车煤，只有把矸石拣出来，才能保证煤质的纯净。
向秀玉就是一位在装煤楼拣矸石的女工。她头上包着方巾，嘴上戴着天蓝色的口罩，脸上只露出一双眼睛。向秀玉的目光是锐利的，对矸石零容忍，伪装再好的矸石都别想逃过她的目光。对拣矸石这个活儿，她早就有了心得。煤是亮的，晶面闪耀着熠熠的微光。矸石是乌涂的黑灰色，暗淡无光。块状的物质从面前的皮带上流过，她目光一扫，就把隐藏在煤块中的矸石捕捉到了。煤是轻的，矸石是重的，哪怕向秀玉闭上眼睛，只用手稍一衡量，就可以分清哪是煤，哪是矸石。有了心得还不够，向秀玉还做到了全神贯注，眼疾手快。心无二用，眼无二用，手无二用，倘若稍一走神儿，矸石就有可能从眼前溜走。上班期间，向秀玉心在眼上，眼在手上，心到眼到，眼到手到，称得上是一个敬业的、称职的拣矸工。
向秀玉上的是白天班，早上8点上班，到下午4点才能下班。皮带连续运转，她中午怎么吃饭呢？向秀玉对拣矸石在意，对吃饭不是很在意，有空就吃一口，没空就不吃。上班时她会用饭盒带半盒剩饭，或带一个馒头，趁皮带有时空转，她就抓空子吃一点。她手上沾了煤，满手都是黑的，吃饭时，没时间洗手，手一捏馒头，馒头上就沾了煤粉。她和拣矸石的姐妹们都认为，煤是黑的，也是干净的，吃煤不会闹肚子。所以馒头上捏有黑手印的地方她也舍不得扔掉，连同煤粉一块儿吃了下去。渴了，她拿起矿泉水瓶子，对着瓶口喝一气水。一瓶矿泉水两块钱，她可舍不得花那个钱。矿泉水瓶子是她捡来的，里边装的是她自己烧开后又放凉的白开水。
她自己吃饭可以凑合，问题是，女儿喜莲中午怎么吃饭呢？喜莲在矿上的学校上小学三年级，脖子里用线绳挂着一把白钥匙，中午只能一个人回家吃饭。向秀玉把米饭盛在碗里，放上菜，盖在蒸锅里，让女儿回家后把饭菜蒸热了吃。她们家烧的是蜂窝煤，有时喜莲嫌煤火上来得太慢，不等火苗长起来把锅烧热，凉着就把饭菜吃了下去。当妈的对煤火是有数的，她回家掀开火炉一看，见放在最上面的那块煤还是黑的，就知道女儿中午没有开火热饭。她对女儿说：秋天来了，你吃凉饭可不好，还是把饭蒸热再吃好一些。她还对女儿说：你不要心急，一定要有耐心。树没有耐心，就长不成树；煤没有耐心，就变不成煤；人没有耐心呢，啥事都做不成。我的话你明白吗？女儿点点头，像是明白了。
有一天，向秀玉因上班走得匆忙，忘了给女儿留饭。直到下班回到家，女儿才对她说：妈，你今天没给我留吃的。是的，是的，她昏了头了，竟把给女儿留饭的事忘记了。她自己一顿饭两顿饭不吃都没关系，正长身体的女儿中午没饭吃可不行。她愧疚坏了，也心疼坏了，一把将女儿搂在怀里，眼里顿时涌满了泪水，说对不起，妈妈错了。
女儿说：没事儿，没事儿的。
第二天，向秀玉做出了一个决定，中午不再给女儿留饭，每天给女儿3块钱，让女儿到矿街上的小饭店里买饭吃。
矿上从生产区到生活区有3里多路，路两旁都盖了房子，形成了一条矿街。街上的房子都是门面房，矿街其实就是商业街。街上卖肉的、卖粮的、卖水果的、卖日用百货的等，称得上应有尽有。矿上的人下班后，从生产区往生活区走，想买什么东西，顺手就买到了。矿街上还有美容美发、洗浴桑拿、足疗按摩、卡拉OK等，你想进去享受一下，没有人会反对。当然了，矿街上的小饭店也不少，胡辣汤、水煎包、羊肉汤、热火烧、米饭、炒菜、馄饨、油条等等，你想吃什么都可以。有的矿工升井洗过澡后，拐进一家小酒馆，要一份水煮花生，一盘凉拌肚丝，喝上二两小酒儿，那是相当地自在。向秀玉把3块钱装进女儿的口袋后，特别跟女儿交待，这个钱专款专用，不许省下钱不吃中午饭，更不许拿这个钱买别的东西。她问女儿：记住了？女儿点点头，说记住了。向秀玉向女儿建议，最好去杨旗阿姨的小饭店买一碗清汤面吃，听说杨阿姨做的清汤面味道很好，也热乎，一碗清汤面的价钱正好是3块钱。
矿上的小学校建在生活区，杨阿姨开的清汤面馆离生活区很近，中午放学后，喜莲遵照妈妈的建议，到杨阿姨的清汤面馆去买清汤面。杨阿姨一见喜莲，样子有些欣喜，说：这不是喜莲嘛，我的孩子！你妈那个小抠儿，怎么舍得给你钱让你出来买饭吃呢！喜莲还没说话，杨阿姨就指了一个座位，让喜莲坐下，说阿姨马上给你下面吃。
喜莲掏出3块钱，递向阿姨，说：杨阿姨，给你钱。
杨阿姨没有接钱，说：钱你先拿着，等吃了面再给钱。
喜莲看见了，杨阿姨身边案板上放的面不是机器轧的面，也不是手擀面，而是一大块和好醒好的面坨子。杨阿姨揪下一块面，在案板上搓巴搓巴，搓成一根圆圆的面棍，双手就开始抻面。杨阿姨抻面抻得很熟练，也很好看，她张着双臂，一折一抻，一折一抻，面就抻细了。当把面抻得像粉丝一样，杨阿姨就把细丝面下到锅里去了。杨阿姨备有两口锅，一口大锅，一口小锅。大锅稀饭小锅面，是说大锅熬稀饭好喝，小锅下面条好吃。杨阿姨的大锅里熬的却不是稀饭，是棒骨汤。棒骨汤一直滚得咕咕嘟嘟，需要下面时，杨阿姨把汤舀到小锅里，用小锅下面。面里不放肉，也不放什么菜，起锅时只放一点芝麻油腌制的葱花。杨阿姨把做好的一碗面端到喜莲面前的小桌上，对喜莲说：汤热，慢慢吃，别烫着。喜莲先尝了一点汤。别看汤是清汤，味道却十分鲜美。一碗清汤面，把喜莲吃得汗津津的，小脸儿都红了。
吃完了面，喜莲付给杨阿姨钱时，不料杨阿姨说：阿姨不收你的钱，钱你自己留着吧，可以买本买笔。
喜莲说：那不行，我妈知道了会吵我的。
杨阿姨说：你这孩子，回家别跟你妈说嘛。好了，吃饱了就回家吧，别耽误上学。
平日里，喜莲帮妈妈买东西，哪怕剩下一毛钱，一分钱，她都会及时交给妈妈。她吃了面，杨阿姨没收她的钱，要她别告诉妈妈，那是不可能的。妈妈下班回到家，喜莲一见到妈妈，就把杨阿姨不收她饭钱的事对妈妈说了，并把3块钱掏了出来。向秀玉没有吵女儿，她心里一沉，马上就明白了怎么回事。自从孩子的爸爸在井下的瓦斯爆炸中遇难后，周围的人对她和她的孩子就不一样了。中秋节还没到，张师傅就给她们家送来了一盒月饼，说儿子给他买的月饼他吃不完，就请她和喜莲帮帮忙，把月饼消灭掉吧。秋风刚凉一点，王奶奶就给喜莲送来了一件布衫和一条裤子，说布衫和裤子是她孙女穿过的旧衣服，如今孙女长高了，衣服穿不着了，就送给喜莲穿吧。她一看，哪是旧衣服，分明是刚从商场买回的新衣服。她本来没有工作，矿上为了照顾她们家的生活，就在装煤楼上给她安排了一份拣矸石的活儿，每个月可以挣1000多块钱。更让向秀玉想不到的是，某个早上，她开门一看，门口放了一壶花生油和一兜刚掰下来的嫩玉米，她至今也不知道是谁送的。不用说，喜莲去杨旗的面馆吃面，杨旗不收喜莲的钱，也是同情孩子照顾孩子的意思。可是，下雨还水，播种还苗，哪有吃饭不花钱的道理呢！向秀玉又拿出3块钱，和上次给的钱加在一起是6块，口气严肃地对女儿说：你明天中午再去吃饭，一定要把这6块钱一块儿交给杨阿姨。每个人都要吃饭，但不能白吃饭。花自己家的钱买饭，饭吃起来才香。你爸虽说不在了，但国家给你发的有抚恤金，妈妈也挣着一份工资，咱们家的生活不会有问题。吃个饭连钱都交不出去，这怎么能行呢。你不能太面，给杨阿姨交钱时态度要坚决一些，你就说，杨阿姨，你不收我的钱，我以后就不来你这儿吃饭了！
第二天下午，向秀玉下班回到家，喜莲一见她就哭了，哭得很伤心的样子，一边哭，一边说：妈妈，妈妈，我明天不去外边买饭吃了，中午我不用吃饭了。
向秀玉一听就知道，喜莲又没有把钱交出去，她说：好了，别哭了，小孩子总是拗不过大人，这事儿也不能全怪你。擦擦泪，写作业去吧，我去找你杨阿姨。
去找杨旗之前，向秀玉重新梳了头，洗了脸，换上了一件白色的外套。她在装煤楼上班，一天到晚跟煤打交道，跟矿工在井下采煤差不多，弄得身上脸上都是黑的。每天下班后，她来到矿上的女工澡堂，都把自己洗得干干净净。煤里有油分，沾在皮肤上很难清洗，特别是眼圈儿、鼻洼儿和鼻孔，稍不仔细，就会留下煤的印迹。她总是洗了又洗，把小拇指伸进鼻孔里，连鼻孔都洗得一尘不染。家里的顶梁柱倒了，她得把责任接过来，把这个家支撑起来。丈夫走了，她的心气儿不能散，更不能丢，得打起十二分的精神，笑着面对生活，面对未来。她对着镜子，还把项链戴上了。丈夫曾是矿上的劳动模范，有一年矿上组织劳动模范到海滨疗养，丈夫回来时就给她买了这串项链。项链是用珍珠串成的，每一粒珍珠都闪耀着晶莹的光辉。
来到杨旗的面馆，向秀玉见杨旗一个人忙上忙下，顾不上收拾放在餐桌上的饭碗，暂没提还钱的事，先替杨旗收拾碗筷，擦桌子。
杨旗说：秀玉，你别动手了，看你穿得周武郑王的，像赴宴一样，把你的衣服弄脏了怎么办！
向秀玉说：什么像赴宴的，我就是来赴宴的。你不请我，我只好自己来。
你帮我干活儿，我怎么给你开工资呢？
杨姐的生意这么好，你给我一个金马驹子，我也不反对。向秀玉看见了，来面馆吃饭的人不少，座位都坐满了。后来的人没空位可坐，就站在那里等座位。矿街上的饭店不算少，他们为啥非要吃这一口呢！
杨旗说：我正想找你跟你说呢，我看你别去拣矸石了，成天煤一身汗一身的，也挣不了多少钱。你过来给我打下手吧，姐保证让你比在装煤楼上拣石头挣得多。拣石头又不是拣元宝，有什么可拣的呢！
向秀玉说：我就是一个拣石头的命，你让我拣元宝，我还不敢呢！她把碗筷收拾到一个大盆子里，接着就用清水清洗。把一批碗筷洗干净，她才把6块钱掏出来，说：这是我女儿这两天在这里吃饭的钱，请杨姐收下。
杨旗一见向秀玉掏钱就急眼了，她一急眼，眼泪就在眼里打转转，她说：秀玉妹子，你不能这样，你要是跟姐分这么清，姐就不理你了。
向秀玉说：杨姐你得理解我，我不能让孩子惯下毛病。
杨旗说：咱两个，你是谁，我是谁？你的孩子就是我的孩子。自家孩子在这里吃碗面条，我让孩子花钱，我还有一点人心吗！别的我不说，谁让咱姐妹是一样的命呢！
当着饭馆那么多人，向秀玉没让杨姐说下去。杨姐的丈夫和向秀玉的丈夫是同一场事故遇难的，那场事故死了80多人。提起那场突如其来的事故，向秀玉担心，她们都管不住自己的情绪。向秀玉硬起心肠，把钱放在杨姐面前的灶台上，说：杨姐，孩子的路还长，我不能跟她一辈子。我想让她从小就能够自强，能像别的孩子一样过正常的生活，不能让孩子成为例外，变成可怜虫。这6块钱，你一定得收下。你要是收下，我明天还让孩子来你这里吃饭，你要是不收，我再也不会让孩子到你这里吃饭了。
杨旗只得妥协，说好好好，这个钱我收下。明天一定还让孩子过来吃饭啊。我这个妹子哟，真是个一根筋哪！
喜莲再去清汤面馆吃饭时，杨阿姨倒是没有拒绝收她的钱，但她给喜莲下面时，另外加了一个荷包蛋，埋在了面条下面。喜莲用筷子一挑面条，白生生的荷包蛋扑棱就跳了出来。喜莲知道杨阿姨是额外照顾她，样子有些为难，她说：杨阿姨，我不爱吃鸡蛋。
杨阿姨走过来小声对她说：傻孩子，你正是长身体的时候，吃鸡蛋会增加营养。赶快吃了吧。
喜莲说：我真的不爱吃鸡蛋。喜莲把面条吃完了，把清汤喝干净了，独独把荷包蛋留在了碗里。
晚上见到妈妈，喜莲对妈妈说：杨阿姨在面条碗里给我卧了一个荷包蛋。
妈妈问：你吃了吗？
喜莲说：我没吃。别人碗里都没有荷包蛋，只有我自己碗里有荷包蛋，我不能吃。
妈妈有些感动，说：不吃是对的，喜莲真懂事，真是我的好孩子。
喜莲提出，她明天中午不去杨阿姨的面馆吃饭了，她一去吃饭，杨阿姨老是看着她，别的吃饭的人也光看她，看得她头都不敢抬。
妈妈同意了。妈妈给了喜莲5块钱，建议喜莲到另一家羊肉烩面馆去吃烩面，一碗烩面5块钱。
中午放学后，喜莲没有去吃羊肉烩面。烩面5块钱一碗，她觉得太贵了。她去一家卖馄饨的小饭店，花2块钱买一碗馄饨，再花5毛钱买一个火烧，就吃饱了。这样，妈妈给她的钱可以省下一半，5块钱够她吃两天的。
喜莲把省下的钱拿给妈妈看。妈妈问她中午吃饱了吗，她说吃饱了，吃得挺饱的。妈妈要她一定要吃饱，不要想着为家里省钱。
喜莲说：有的同学中午不好好吃饭，只啃一包方便面。
妈妈说：干啃方便面不好，方便面里没什么营养，里面还有防腐剂。
喜莲说：妈，你中午也不能光吃凉饭，得把饭热一热再吃才好。
妈妈心中的热浪翻了一下，说：你不用管我，管好你自己就行了。
一天晚上，杨旗找到向秀玉家里来了，她进门就说：秀玉，我错了，你骂我吧！
向秀玉说：没什么，孩子不过是想换换口味。就算你做的清汤面再好吃，孩子也不能天天中午吃面条吧。
杨旗说：还是让孩子到我那里吃饭吧，我不少收孩子一分钱还不行吗，我再也不给孩子碗里打鸡蛋了还不行吗！孩子再不去我那里吃饭，说不定哪一天我的面馆就停办了。
向秀玉问：这话怎么说的，有谁为难你了吗？
杨旗说：不是有谁为难我，是人家对我太好了，我有点受不了。杨旗随口举了几个例子。有一个人吃了一碗面，给了她10块钱。她正低头在钱盒里给人家找钱，人家摆摆手就走了，喊都喊不回来。还有一个人吃了一碗面，一下给了她100块钱。那人管她叫嫂子，不让嫂子找钱，说100块钱预存在嫂子账上，他还会来吃面，吃一次，嫂子扣除一次就是了。可是，好多天过去了，那个叫她嫂子的人再也没到面馆露面。她一开始每天和10斤面，不够卖。后来每天和30斤面，还是不够卖。现在她才明白了，那么多人到她的面馆吃饭，不是因为清汤面有多好吃，是矿上的人在抬她的生意。杨旗说：再这样下去，我得欠矿上的那些弟兄们多少情啊！
向秀玉没有说话，她一手捂嘴，转过脸去，眼泪簌簌地流了下来。
杨旗说：秀玉，我的面馆不能再开了，你跟矿上装煤楼的领导说说，我跟你一块儿去拣矸石得了。
向秀玉轻轻摇摇头，还是没有说出话来。
