医药中现在广泛使用抗生素，其中，应用最早也最广泛的应该是青霉素。发现青霉素的弗莱明，因此项成就荣获1945年的诺贝尔生理学奖和医学奖。
1881年，弗莱明出生于苏格兰的一个乡村。他通过刻苦学习，终于于1906年获得医学博士学位，留在圣玛丽医院当助理医生，并从事细菌学研究工作。
1928年，弗莱明在圣玛丽医院晋升为教授，那时他正全力研究能杀灭葡萄球菌的药物。弗莱明用几十只培养皿培养了葡萄球菌，观察他们的生产情况。一天早上，他发现有一个培养皿被青霉菌污染了，这是他发现青霉素的开始。
他继续观察这盘被青霉素污染过的培养物。因为他发现在毒斑的周围，明显有一个透明的区域。搞微生物研究的人都知道，这是由于其中的葡萄球菌都已被杀死了。
霉斑不断扩大，最后，整个培养皿中的葡萄球菌都被杀死了。
其实杀死普泰球菌的并不是青霉菌本身，而是由他产生的某种物质。弗莱明称之为“青霉素”。后来他们还发现这种青霉素不仅有高效的杀菌力，而且对人畜无害。
接下去的问题，是如何浓缩提纯青霉素。由于人力、物资的缺乏，弗莱明只好终止青霉素的研究。
这一停就是十年。
幸好青霉素并没有被埋没太久，弗莱明在有生之年看到了它的成功。
第二次世界大战爆发了，它比第一次世界大战更残酷，武器杀伤力提高了，伤员人数也大大增加了。因此迫切需要新的、效力更强的抗菌药物。德国的科学家蔡恩和澳大利亚科学家弗洛里从旧文献中发现弗莱明10年前写的关于青霉素的那篇论文，决定把青霉素继续研究下去。
青霉素的化学性质不稳定，很容易分解失败。而且，他的产量很低，比人还高的一大罐青霉菌培养液，最后提取出的青霉素才只有针尖大一点。在动物实验中，青霉素很快从尿液中排出，要维持它的药效，必须每隔数小时就注射一次。
为解决这个问题，他们把青霉素转变成它的钠盐，提高了提取效率；然后用冷藏干燥法保存青霉素，使它保持稳定。蔡恩和费罗里制出了更多的青霉素以后，临床试验才取得了成功。
青霉素的药效被肯定了，但生产制造非常困难。这时，美国政府对青霉素重视了。他们把许多科学家请到美国，包括弗洛里，把他们分成许多个小组，研究提高青霉素产量的方法。
后来青霉素终于可以普遍应用了。
1945年的诺贝尔生理学奖和医学奖授予了对研制青霉素贡献最大的三个人：弗莱明、蔡恩和弗洛里。
在诺贝尔获奖演说中，弗莱明坦率的承认：“青霉素的发现是一个机遇。我的功绩在于没有忽略这一发现，并且继续追踪它，这是我作为一个细菌工作者多年追求的目标。”
巴斯德说：“机遇偏爱有准备的头脑。”从弗莱明发现青霉素的过程来看，的确为至理名言。
