汉代是中国古代最强盛的王朝之一。经过汉高祖、吕后、文帝、景帝的励精图治，汉朝国力在武帝时期达到顶峰。武帝改变对匈奴战略，主动进攻匈奴。汉朝从匈奴人手中夺得了河西走廊等战略要地。武帝又派遣张骞出使西域，与西方各国结盟。之后，武帝派李广利远征大宛。大汉几十万大军陈兵西域，震惊了各国。从此西域各国陆续归顺汉朝。汉宣帝时代，汉朝在西域设置都护，管理西域三十六国。
汉朝在西域的兵力仅有一两千人，但仍牢牢控制了西域。汉朝使者的一个命令，即可征发西域三十六国军队。常惠、郑吉和陈汤都凭借一片符节，调集了西域各国数万大军。这方面，汉朝比美国都强。朝鲜战争中，美国为首的“联合国军”，也仅包含了16个国家。
常惠发五万西域兵讨伐龟兹
常惠曾经与苏武一起出使匈奴，被拘留十多年。汉宣帝时代，匈奴频繁入侵乌孙，乌孙请求汉朝出兵援助。汉朝派出15万铁骑，支援乌孙。乌孙出兵5万。常惠以使者身份，在乌孙军中任监军。最后，乌孙大败匈奴，俘虏人畜70多万。汉宣帝封常惠为侯，派他赏赐乌孙有功之士。常惠趁机向汉宣帝提起一件往事。多年之前，西域的龟兹国曾经杀死汉朝校尉赖丹。常惠请求顺路惩治一下龟兹。不过，汉宣帝没有答应他。但掌握实权的大将军霍光暗示常惠可以见机行事。
常惠率领五百人出使乌孙。完成使命后，他征发了西域西部各国的军队，副使调集了西域东部各国的兵马，而乌孙出兵七千。三路大军接近五万人，从三面围攻龟兹。常惠先礼后兵，告知了大汉大动干戈的原因。龟兹王赶紧认错，说是先王被贵族姑翼所误，才杀了汉朝使者。常惠命龟兹王送上姑翼，龟兹王赶紧照办。常惠处死姑翼，然后退兵。
郑吉发西域兵灭车师、降日逐王
车师是西域东北部的国家，经常投靠匈奴，与汉朝为敌。汉宣帝时，郑吉调集汉朝屯田兵1500人，并征发西域各国军队一万多人，攻破车师。从此汉朝控制了西域南部地区。
之后，匈奴发生内乱。匈奴日逐王秘密联系郑吉，打算归降汉朝。郑吉调发西域各国兵五万人，护送日逐王所部一万多人前往汉朝境内。途中日逐王所部大量逃亡。郑吉派兵将逃亡者全部斩杀，最后顺利的将日逐王所部护送至长安。郑吉破车师、降日逐王，威震西域。西域北部也归郑吉统领，汉朝完全控制了西域三十六国。郑吉成为汉朝第一任西域都护，并因功被封侯。
陈汤发西域兵斩杀郅支单于
汉元帝时，陈汤担任西域副校尉，甘延寿为西域都护。当时，匈奴呼韩邪单于归顺汉朝，而郅支单于西走大漠，时常与汉朝为敌。之前，郅支单于的儿子在汉朝当人质。汉朝使者谷吉等人出于好心，亲自护送质子回归匈奴，却被郅支单于杀死。郅支单于之后逃往康居。他多次派兵侵扰汉朝的盟友乌孙，并经常对汉使无礼。
陈汤有心讨伐郅支单于这个大患。他劝说都护甘延寿发兵袭击郅支。甘延寿认可陈汤的看法，但主张先上书朝廷。陈汤觉得朝廷未必同意发兵，于是决定先斩后奏。趁着甘延寿生病期间，陈汤矫诏征发了西域三十六国军队，以及汉朝在西域的屯田军，共四万多人。然后他和甘延寿兵分南北两路，讨伐郅支单于。他们千里出击，到达单于城下。经过激烈的战斗，最终汉、西域联军攻破单于城，郅支单于被斩杀。
这是汉朝第一次斩杀匈奴单于，可谓不世之功。但由于是矫诏出兵，陈汤、甘延寿的功劳并不被朝廷大臣认可。经过激烈的争论，甘延寿被封侯，而陈汤仅被封为关内侯。
