孙少平刚到黄原城，看到大街上走走停停的人群，内心孤独迷茫。不过他很快就加入到等待包工头来挑人的人群中去，在那里，每个人都期待着等包工头，一旦被选上，意味着他们能赚到钱。
到了夜晚，孙少平仍没等到工作。他想起离家时父亲告诉他，有一门远房亲戚在这边，但他还是没过去，他到了曾经请他和田晓霞吃过一顿饭的贾冰诗人家。可能是因为接待过太多来投奔他们的人，贾冰夫妇对孙少平态度不是很好。所以孙少平第二天天不亮就去他舅舅家。他舅妈并不欢迎他，但看在他努力为他家挑水做家务的份上，留他住下来，并介绍他到一位姓曹的书记家工作。这位书记家正在盖窑洞。
书记原本不打算收下他，但孙少平主动只要一块半的工资，书记直接同意了。
孙少平被安排去做最重的活，磨了三天后，他的后背已血肉模糊。那天晚上，他在睡梦中感到后背一阵清凉，书记的妻子问他以前是做什么的。孙少平撒谎了，却瞒不过，只好承认，以前是教书的。书记的妻子叹了口气，第二天把他安排去做轻松的工作。孙少平感受到书记一家的善意，主动做一些重活、挑水、教他们家的孩子作业。在离开前，书记一家按每天两块算工钱给他，孙少平不但不要，还在每天一块五的情况下退回五块钱，感谢书记一家对他的照顾。这让书记一家目瞪口呆。
孙少平离开书记家后，因为一些原因，他舅舅家不再欢迎他。此时的他已经没了刚从村里出来时的自卑和敏感，他收拾了一下，穿上整洁的衣服，去见好友金波。
金波给他端了半盆面，里面加了几个荷包蛋。孙少平问金波要不要一起吃，他一个人吃不完。金波说他已经吃过了，他知道孙少平的饭量。为了照顾孙少平，金波换了身破破烂烂的衣服，主动告诉孙少平，其实他还没办法开车，现在只能扛扛邮包。
两人聊到天亮，金波想让孙少平留下来和他一起扛邮包，虽然工资比外面少，但稳定。孙少平认为还是各自拼搏好。
之后，孙少平又找到一份工作，时长几个月。
他有一次请假出门时遇见曹书记，曹书记告诉他想帮他把户口迁到城边。其实曹书记想让他当上门女婿，只是没有明说。
孙少平喜出望外。
他找金波时，金波把他家的来信拿给他，信中说是有要事要让他回家。他心里有些害怕，但此时的他已明白，天塌下来了，也按塌下来处理，再煎熬也没有用。
回到家中，原来只是要分家。他知道大哥不想分家，但大嫂坚持分家。老人们不愿拖累大哥，也坚持分家。他个人也是同意的。他把自己要在城边落户的事跟大哥和父亲说。父亲十分支持。
回到城里后，孙少平的钱已经给了父亲、姐姐和妹妹，他必须尽快找到工作。他只能去原来辞职的地方碰运气，没想到那边还愿意收人。
真是羡慕孙少平有金波这样的好朋友。在金波家里，孙少平可以想回到自己家一样，不用饿了也撒谎说自己吃过了。金波可以从细节中敏感地察觉到孙少平的现状，并小心翼翼地维护他。他们两个人对彼此都很熟悉。孙少平说自己吃不下那么多，金波立马回说他知道他的饭量。他们两个人相视一笑的样子，应该是友情最好的模样吧！
