南阳郡是曹魏拱卫中原地区的屏障，也是曹操能始终保有荆州利益，并有望继续南征而不可或缺的跳板。而襄阳和樊城就是南阳郡的门户，对曹魏而言，绝对是寸土必争、不容有失。不论东吴是否联合出兵，曹操都不会对来势汹汹的关羽坐视不理。尤其是在于禁、庞德等全军覆没后，关羽已经成为曹魏之头号大敌。
对于被围成铁桶一般的襄樊两城来说，若要击败关羽，必须要有更多援军到来。彼时内外夹击，才可能一战而解襄樊之危局。于是，曹操很快便派第一支援军赶赴襄樊。而领军大将，则是关羽的一位故人——曹魏名将徐晃。
徐晃，字公明，河东郡杨县（今山西洪洞县东南）人。他既是关羽同乡，又和关羽惺惺相惜，互为知己。徐晃领兵多年，文武全才，是曹操麾下“五子良将”之一，深得曹操重用。
徐晃带兵严谨，擅长谋定而后动。到达襄樊战场外围后，经过观察，徐晃发现关羽对襄阳、樊城的包围愈加严密，毫无破绽。加上他知道自己所率军队内多数人都是新兵，毫无上阵对敌经验，不可能是关羽大军的对手，于是命令部下行军至阳陵陂后就地驻营。待曹操派徐商、吕建等将领所率第二支援军到来，徐晃才整合全军，随即下令军队急行军至偃城。此时，关羽的大军前锋部队就在偃城驻扎。
将在谋而不在勇，徐晃决定智取。他命令曹军假装挖掘壕沟，设置工事，扬言要截断关羽后路。关羽见曹军势大，唯恐被其围而歼之，遂放火烧了营地后全军撤走。于是，徐晃所部兵不血刃占领了偃城，并开始两路齐进，且步步为营，逐渐逼近了关羽大军。直到距离关羽包围圈之外围仅有三丈左右时，徐晃才下令就地扎营。他仍然不着急进攻，而是继续耐心等待后续援军和最佳时机。
“心战为上，兵战为下。”自古名将皆深谙其理。这时候，孙权给曹操写的密信派上了用场。因为东吴所谋者大，意图一举拿下荆州，所以孙权在信中要求曹魏一方能严守密信内容，不得外泄。曹操询问属下的意见，绝大多数人同意保密，只有董昭提出了不同意见。他认为密信不外泄，只对东吴有利，而如果泄露出去，对曹魏一方却有更多好处：其一，关羽若得知孙权出兵，或许会撤军回南郡，那么襄樊之围立解；其二，关羽撤军后，必会与东吴大军交战，己方可以坐山观虎斗，且从容部署，觅得战机；其三，将密信告知被围困的曹仁等将士，定会提升军中士气；其四，纵然关羽自恃勇武，亦恐中离间之计，不愿撤军，其军心也必然涣散，那么击败关羽将更有把握。真理往往掌握在少数人手中。果然，曹操称善，于是将孙权密信抄录多份，命令徐晃将其用箭射入关羽营内和襄樊两城。
“遣兵西上，欲掩取羽。江陵、公安累重，羽失二城，必自奔走，樊军之围，不救自解。乞密不漏，令羽有备。”（吴军准备派兵西上，乘关羽没有防备突袭并击败他。江陵、公安城池坚固，关羽若丢失两城，必然会撤军而逃，那樊城之围不救自解。请求您保密，以防关羽有所防备。）
当这封信出现在关羽军中的时候，一片哗然。毕竟将士家眷及财物尽在大本营江陵城内，自上而下自然担心不已，军心已然不稳。而关羽却将信将疑，进或退，他难以速下决断。
此消彼长，而樊城内曹魏将士见到孙权密信，军心果然大振。
终于，关羽为他的犹豫不决付出了代价。很快曹操派出的第三支援军，由殷署、朱盖等十二营兵力也先后赶到，徐晃实力大增，终于可以和关羽一决胜负了。
此时，关羽大军屯兵两处，一是围头，二是四冢。徐晃故技重施，又放出风声要先进攻围头，其实只是佯攻，却命令大军秘密进攻四冢。这一招再次收到奇效。曹魏全军用命，四冢即将失守。关羽见势不妙，只好亲率五千人马去援助四冢。
徐晃料敌机先，亲自带领军马，就等关羽前来。这一对同乡兼挚友，终于在战场上相遇。毕竟是多年老友，二人遥遥相对，互道寒暄。“但说平生，不及军事”。叙旧只是寥寥数语，“须臾，晃下马宣令：‘得关云长头，赏金千斤。’羽惊怖，谓晃曰：‘大兄，是何言邪！’晃曰：‘此国之事耳。’”于是，曹军迅速出击。以有心算无心，曹军以逸待劳，关羽所部力不能支，只得撤走。
而后徐晃率军乘胜追击，长驱直入至蜀军的主力军营。关羽本来在襄樊两城外布下重兵无数，壕沟及鹿角等防御工事有十重之多，可谓固若金汤。无奈关羽败军在前，溃不成军，而徐晃尾随而至，穷追不舍，竟然一前一后全部冲进关羽营内。由内而外，曹魏军出其不意，关羽所部抵挡不住，包围圈被冲击溃散。混战中关羽部属死伤惨重，另有无数士卒自投沔水而死。关羽大败，不得已领兵退走。徐晃一战功成，襄樊之围解除。
关羽撤军，意味着襄樊之战以关羽全面失败而结束。但属于关羽的战争，还在继续。让关羽稍有心安的是，曹魏军队并没有继续追击，他得以率领残部离开襄樊。或许关羽能猜得到，曹操放他走，是希望他和东吴大军再拼杀一场。最好两败俱伤，曹操好坐收渔利。而对关羽来说，他不惧与东吴血战，哪怕战至孤身一人。他只是希望还来得及，希望南郡还在，江陵城还在，那么所有的一切都能挽回。
关羽全军上下心急如焚，快速南撤。
前路如何？此时的关羽无从得知，只能听天由命。
问题是，孙权会给关羽这一线生机吗？
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