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1
李芳洲望着站在几位叔伯身后的那个骨瘦如柴，身着白色长衫，长发未束的人。那人也在看着他。李芳洲摸了摸怀里揣着的竹马，恨恨地放弃了想趁人多杂乱跑出去玩的想法。
自从他第一次向母亲撒谎说自己肚子疼，以逃避谈论上学堂的事之后，那人便出现了。起先他只是不远不近地站着，既不说话，也没有任何动作。偶尔他也会双手抱胸，歪着脑袋看着李芳洲，看得李芳洲心里毛毛的。后来李芳洲发现他一直不说话，便猜测他是个哑巴。这使得李芳洲的胆子也大了些，想着要找些什么借口才能骗过母亲，不去上学堂。
可那人好像有什么神通，能听到李芳洲心里的话，只要李芳洲一有歪念，他就立刻出现，眼睛直勾勾地盯着李芳洲，压迫感十足。直到他打消心里的念头，向母亲服软为止，白衣人才会走开。时日久了，李芳洲心里越发怵起来。
现下，天井里站满了李芳洲的堂兄弟姐妹，大家正兴高采烈地说个不停。
李芳润说：“我娘给我准备了端砚和徽墨。”
李芳泽说：“我娘给我做了新衣衫。”
所有人都对即将进入学堂读书充满了好奇和期待，只有李芳洲例外。李芳洲看了看与他年纪相仿的这俩个堂兄弟，对他们的新物件一点也羡慕不起来，因为他一点也不想上学堂，他只想到河里去摸鱼捉虾。想到这里，李芳洲又下意识地去看那白衣男子，发现他也正在看着他。他慌忙让自己去想早起母亲给他做的鱼羹。
“他一定是族里请来监督我们上学堂的！”李芳洲咬着牙想道。
今天是上族学的孩童们的开笔礼。
“正衣冠！”
当族叔李腾宵高声念出这三个字时，所有立于堂前的人都停止了张望，严肃又认真地期待着接下来的流程。而李芳洲和他的堂兄弟们开始整理自己的仪容。
“朱砂启智！”
胡子花白的先生开始在每一个孩子的额头上点上朱砂。轮到李芳洲时，他越过老先生的肩膀望向那白衣男子，竟然从那人的眼神里读出了欣慰和高兴。李芳洲怀疑自己看错了，他揉了揉眼睛，被先生制止了。
“击鼓明志！”
几阵“咚咚咚”的敲鼓声过后，系着红绸的鼓槌终于递到了李芳洲手里。他心里憋着一股怨气，他讨厌上学堂，讨厌母亲说以后下了学，还要检查他的课业。他把气都一股脑地撒到了大鼓上。
大鼓再次发出“咚咚咚”的声音。李芳洲有些喘，他想看看那枯瘦的男子是不是还在看着他。可他在人群里搜寻了好久，却没有发现他的身影。
从此以后，每当李芳洲在课堂上分心，或是在桌子底下搞小动作时，白衣男子便会出现在离李芳洲最近的窗户外，用他那枯瘦得如鹰爪一般的手指头轻轻地敲一敲窗棂，再指一指先生。那意思是“你再不收手我就要告发你了”。李芳洲只得乖乖地把手拿出来，认真听课。
半月过去，李芳洲的课业进步明显，就连母亲也夸他文章背得熟。只有李芳洲自己知道这些都归功于那个白衣人。但他没有在母亲面前提起他，生怕母亲知道他在课堂上捣蛋的事情。
2
某日，坐在邻座的堂兄李芳润趁先生不注意时，在书桌里玩竹马。李芳洲见白衣男子视若无睹，不禁出声质问。没想到李芳润快速地把竹马递给了后桌的李芳泽，待先生过来察看时，他的书桌里除了书本，什么玩具也没有。
李芳洲被先生训了一顿，说他扰乱课堂，罚他到外面站一堂课。李芳洲愤恨不平，说白衣男子是族里请来监督所有人的，凭什么现在只盯着他一个人。
先生说哪有什么白衣男子，众人也说从没见过李芳洲说的这个人。李芳洲这才反应过来，除了他没人能看到白衣男子。李芳洲大惊，再望向窗外时，男子早已没了踪影。
李芳洲回到家大病了一场，烧得满口胡话，总说有个长发瘦鬼盯着他。李母向妯娌和其他孩子打听，才得知课堂上发生的一切。
李母请来了好几个大夫，给李芳洲灌下了一碗又一碗的汤药，但李芳洲仍无好转的迹象。他的高热时退时烧，人也开始昏迷不醒。
李母把发生的事告诉了丈夫，丈夫觉得孩子应该是冲撞了不干净的东西，于是特地请了个道士来家里作法。
道士先是看了看李芳洲，说这孩子冲撞了阴魂，阳气有损，现下先将阴气驱逐，再说其他。李氏夫妇点头称是。
接着道士从褡袋里取出数挂用红绳穿起的古铜币，让李父挂在家中每一个有人出入门口门框上，说是能阻挡邪祟入宅。他又让李母在庭院里摆上贡桌，焚上香，说是正午时分，他要开坛作法。
正午，太阳正是毒辣的时候。道士摇着铜铃，舞着长剑，口中念念有词之后，朝贡桌上的符箓喷出一口酒，接着用剑扎起符箓放到蜡烛上引燃。
李氏夫妇站在一旁，大气也不敢出。李母双手合十，向四方神灵祈求邪祟早去。
法坛直到半夜仍香火不断，道士早已累得满头大汗，李芳洲却依然没有醒来的迹象。道士对李氏夫妇说令郎冲撞的是他们本家的鬼，并且这鬼有些道行，而自己修行太浅，若请得元妙观的含光真人，或许能救令郎。道士说罢，拂袖而去。
隔日，李氏夫妇沐浴更衣，备了厚礼，亲自上了元妙观。待李氏夫妇说明来意后，接待的小童却告知他们含光真人已远游，归期难定。
就在李母万念俱灰，快要坐地上捶胸痛哭时，小童又拿出一封书信和一个物件，说是真人临去前有交待：若有李家人前来寻他，便将书信和物件交给对方。
物件是用一条素净的真丝手帕包裹着的，李父打开来，却是一只小瓷兔。这小瓷兔是卧着的，嘴里还啃食着青菜，看着甚是灵动可爱。想来应是年代久远的缘故，兔身有些泛黄。另外这兔子的左耳上有一个磕碰的小坑，甚是显眼。
信中说，李家公子芳洲并无性命之忧，今日遭劫，乃是家族前因。含光真人还让李氏夫妇不必担心，只要将瓷兔放到李芳洲的手里，让他一直握着，不出一日，他的病必会痊愈。
李氏夫妇半信半疑，但也没有其他办法，只得死马当作活马医。二人在三清祖师的神像前三叩九拜后，才起身返家。待回到家后，李母直奔孩子的卧室，将小瓷兔放到李芳洲的手里。
说来也怪，瓷兔刚入其手中不到片刻，李芳洲便闭着眼要水喝，李母大喜，向四方神明磕头拜谢，这才将水一点一点舀到儿子口中。
又过了一夜，李芳洲高热已退，且能坐起来进些流食，李母问其是否冲撞了什么不干净的东西。李芳洲又把白衣男子之事说了一遍，但李母道：“观里的真人说了，皆是前缘。他若无心伤你，你也不必去理会。以后只管好好念书，光耀门楣。”李芳洲点头不语。
是夜，李芳洲怎么也睡不着，手里的小兔也不肯撒手。挨到半夜，万籁俱寂，连狗啊猫啊的都没了动静，他还强撑着眼皮不让合上。忽然，一阵风从窗外吹来，吹得蚊帐飘动。
影影绰绰间，只听见一个男子用忧伤的声音道：“没想到他们竟把这小兔找来了。”
李芳洲睁大了眼睛，听得那声音就在窗外，却没看到人。但他直觉就是那枯瘦白衣男子在说话。李芳洲壮着胆子道：“是你吗？”
那男子像是松了一口气，道：“你不怕我？”
李芳洲又道：“男子汉大丈夫，就算你是鬼，又有什么可怕的！”
那声音赞赏道：“好！真不愧是我李家的儿郎！”只是他说完后，一切又归于宁静。
李芳洲听其音，知道他并无恶意，但见其久久不再说话，于是捧起手中的小瓷兔，大着胆子问道：“这兔子是你的吗？”
那声音静默了好久才出声，像是在犹豫要不要回答。
“它叫菜菜，”最终他还是开了口，“是我长姐最喜欢的瓷兔，以前她总爱拿在手里玩。”
提到长姐，那声音透露出一股说不出的温柔。
“那她……”李芳洲想问些什么，又不知从何问起。
“我离世前，她将菜菜赠于我，让我不要挂念她和母亲。”
李芳洲又问道：“你也是李家的人吗？”
又是一阵长时间的沉默，长到李芳洲以为他走了，那人的声音才幽幽地传来：“是的。”
“那你到底是谁？”知道他也是李家人，那必不会害他，李芳洲的心放下了大半。
“你以后会知道的。”说完，窗外再没了动静。
接着一声鸡啼报晓，不一会儿，天亮了。
3
自从李芳洲“病”好后，他便不再像之前那般厌恶上学堂了。数年来，先生每每交待要熟读的文章，李芳洲有不解其意之处，白衣男子还能给他讲解。
李芳洲这才发现，原来他的这位本家也是位饱学之士——他不但熟读各种经、典、子、集，就连诗也作得一流。
某日，先生在课堂上提到一百多年前的安史之乱，以及乱军进入长安城时，匪兵烧杀抢掠的惨状，众人无不长叹感伤。
回到家时，李芳洲将今日课堂上发生的事告诉男子，男子沉默许久，只说了一联诗：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”之后，他便又消失不见了。
李芳洲知其有感家国有难，自己却壮志未酬，第二日便把此联诗在课堂上念出来，想让同窗和先生品评。先生听后大惊道，这诗是李长吉（长吉是李贺的字）所作！说来他还是你们的先祖呢！
李芳洲恍然大悟，原来那日开笔礼上，他看到他眼神里的欣慰，每次在学堂上盯着他认真读书的，竟是自己的先祖李贺！只是李芳洲不解，他既已现身，为何又不告诉自己他就是李家的先祖呢？
下学回到家，李芳洲的晚饭用得敷衍。他问父亲是否知道李贺的一些情况。父亲只说他年少天才，只可惜为避父讳，未能参加科考，一辈子郁郁而终，死时不过二十七岁。
李芳洲再次陷入了疑惑，既然李贺少年天才，为何族中从未有人提起？就连他的诗作也不见一篇？
李父愕然，却答不出个所以然。
李芳洲悻悻然，早早地回了房，他锁上房门，一心只想等到夜深人静时，这位烈祖（六世祖称为烈祖）能再次出现。他想把满腹的疑问问个清楚。可惜自从身份被知晓后，李贺再也没有出现过，直到李芳洲考中进士的那一年。
李芳洲考中进士那一年，他正好二十五岁。李家上下在接到喜报后，无不兴高彩烈。李母喜极而泣，道：
“我儿能有今日，一是平日刻苦用功，二来也是祖上显灵。今日得中，合该到祠堂告知列祖列宗，以慰他们在天之灵。”
李父点头称是。
李芳洲跪于李家祠堂前，众耆老分坐两侧。在告慰过先祖后，李芳洲小心地向族老们打听李贺的情况。族老们面面相觑，像是心照不宣地在守护着什么不可告人的秘密。最后，任族长的李腾宵发了话：
“芳洲今日何故问起他来了？”
李芳洲早已想好了借口，说是族学里的先生见他应试的文章作得好，提了一嘴说先祖李贺也是少年天才，诗作一流。于是想要问问族中的长辈是否留存他的诗作。
李腾宵道：“李贺确是少年天才，可惜那时李氏这一支文脉凋零，各家各户连营生都成问题，谁还顾得上收集他的诗作呢？”
李芳洲不愿眼睁睁看着线索断掉，还要再问，却见众族老脸上已现愠色。
李母一看，用胳膊碰了碰一旁的李父。李父会意，出声道：“今日乃芳洲大喜之日。既已告慰过祖宗，明日也该上元妙观还愿。”
李芳洲一听大喜！
次日，李父携带妻儿，备上三牲九礼，重上元妙观。一来是为了告知含光真人犬子得中进士的好消息，二来是郑重感谢二十年前真人的救命之恩。若非真人出手相助，恐怕李芳洲早已一命呜呼，哪还有今日高中之喜？
三人转到后殿，李氏夫妇和李芳洲向含光真人表达了谢意。真人笑纳其礼，让夫妇二人到大殿向三清真神还愿，独留下李芳洲说话。
见父母离去，李芳洲迫不及待恳求真人解惑，他想知道那白衣男子是否真是李贺。
真人颔首，道：“知你今日会来，李长吉已恭候多时。”
李芳洲大惊，只见日思夜想的人一下子凭空出现在眼前。李贺一如先前模样，一身白衣飘飘，长发未束，形容枯瘦，眼神却炯炯。多年未见，李芳洲一时愣在当场。
含光真人道：“还不快过来见过你的六世祖。”
李芳洲这才清醒过来，上前跪拜，谢先祖先前教导之恩。李贺伸手去扶，李芳洲见其手指瘦长如鹰爪，不禁心下猜测其真如传言般身患重疾。
李贺道：“不必谢我。文曲星君早已点中你，我只是从旁看顾，无甚功劳。”
含光真人在一旁也道：“芳洲虽为文曲星所选，但也有他自身勤勉之功。不像你……”
这些年来，李芳洲私下里曾寻过李贺诗作，也细细品读过，对其借诗抒发壮志未酬、理想未竟的苦闷更是感同身受。现下自己榜中进士，而李贺的才情在自己之上，却落得个身死诗散的下场，真是令人唏嘘。
“对了！诗作！”李芳洲想起了他此行的目的，赶忙问道：“今日前来，晜孙有一事不明。”
李贺道：“但问无妨。”
李芳洲道：“先祖既有诗名在前，为何我李氏中无人集诗成册。且我一提及先祖之事，众族老竟讳莫如深？”
李贺长叹了一口气，道：“我李氏一脉，源自高祖李渊的八叔李亮，这你可知否？”
李芳洲点头。
李贺道：“李氏一族，因高祖而兴，枝繁叶茂。但氏族兴衰多借助天地之气，气足则族旺，气弱则族衰。且星斗尚会转移，江海亦能变桑田，何况气运乎？是以气运有数，并非取之不尽，用之不竭。”
李芳洲认真地听着，不时地点点头。
李贺又道：“想那高祖一脉出了数位有道明君，也是在气运之事上动了手脚之故。”
李芳洲道：“动何手脚？”
李贺沉吟片刻，道：“自高祖开我大唐盛世以后，李氏宗族便定下族规：每隔七代，便要从族中选出一代，从其往后至少两代人的家族气运要尽数截停，转至其他族人身上。”
李芳洲听到如此秘辛，不禁心中一冷。他颤声问道：“如何截停？”
李贺平静地说了一个字：“死。”接着他又补充道：“以某种见不得人的方式死去。气运才不会消失，继而转移到其他族身上。”
李芳洲惊出一身冷汗，忽而想起李贺逝时不过二十七岁。现见他瘦于常人的身型，可见生前确实患有重病。加上刚才所说气运一事，看来他便是被选中的那一代。可据刚才所说是两代人，那么往上追溯至李贺之父李晋肃……所以历代的族长怎么可能留存李贺的诗篇？
“‘晋’、‘贺’……”李芳洲喃着这两个字，忽然一抬头，喊出八个字：“晋贺承先，兰桂腾芳！”
只听李母的声音从门外传来：“洲儿！”
李芳洲一惊，李母推门而入，李贺已应声而去，了无踪影。
在回家的马车上，李芳洲一路沉默不语，他满脑子想的都是李贺最后对他说的那几句话。“气运”、“截断”、“死”……翻来覆去地在他脑中搅动，让他无法平静。
李母见他心不在焉，以为是路途劳顿所致，只让他吃些糕点、喝些水后好好歇息，便不再管他。
回到家中，堂兄李芳润前来报喜，说他不日将要成婚，要李芳洲到时一定要去喝喜酒。
李芳洲想着兄长成亲，将来有后。若有子女，必取“晋”字，其孙也必取“贺”字，岂非重蹈先祖李贺之覆辙？李芳洲木然地应着，待兄长走后，他不禁为族内的后辈忧心，且更疑惑为何先祖李贺要将此事告知他。
半年后，李芳洲通过了朝廷吏部的释褐试（又称关试），这意味着他可脱去布衣，由朝廷授予官职。李父得知此消息，通知族里众老及各户，各家亦备下贺礼前来相庆。
席间，族长李腾宵捻着花白的胡须，高兴道：“想当年芳洲还是孩童时，整日里不是下河摸鱼就是上树捉鸟，没想到一转眼就中了进士，眼看就要出仕了！”
众人点头称是。
李父笑道：“这也是族里请了好先生的缘故，才让这些孩子们有机会读书习字，考取功名。”随后他给李芳洲使了个眼色，李芳洲会意，双手端着酒杯站起来，道：“谢叔父。”说完自己一饮而尽。
李腾宵笑道：“好！好！”也饮尽自己杯中酒，众人也跟着敬起酒来。
李腾宵又道：“前日得知芳润就要成家。成家好，成家好啊！开枝散叶，我们这些个老的也该给有能力的年轻人让让位了！你说是吧，腾彦。”说罢意味深长地朝李父和李芳洲看去。
李腾彦（李芳洲之父）一直都知道他这个堂弟李腾宵早有辞去族长之意，如今当着众人的面这么说，想来是让芳洲继任族长之位。但他面上还是笑着道：“贤弟执掌族务以来，族内诸事平顺，各家也和睦相亲。况且贤弟正年富力强，若说老，我这个当哥哥的还要老上几岁呢！”
李腾宵对于堂兄的推迟和恭维很是受用，脸上笑容不断，但他却像铁了心般要将族长之职让出。
他摆摆手道：“不行啰，不行啰！等芳润的孩子一出世，就得给定名字。像我这样大字不识几个的，可干不了这活儿！”
这话在别人听来，顶多算是自谦之辞，但在李芳洲听来，却如雷一般炸开。
“定名？”
李芳洲放下酒杯，缓缓道：“依我看来，不管取什么名，都不要取‘晋’字。”
李母问这是为何。
李芳洲道：“想我李氏一脉，前有烈祖李贺天才之资，却因避父讳‘晋’而与科考无缘，郁郁而终。若芳润兄的孩子取了‘晋’字，那岂不是他的孙子也与李贺一般，无法科考？”
李腾宵见状，不悦道：“‘晋贺承先，兰桂腾芳’此八字乃先祖所定，我等岂可擅改！”
李腾宵回想起自己担任族长的第一天，便被交付了这样一个见不得光的“任务”——在将来的某一天，要从“晋”字辈中选出一支，断其气，去其运。虽说“晋”字辈只是他的孙辈，但无论是芳润、芳洲，还是芳泽，都是李家的好孩子，都是他看着长大的。他怎么能亲手断送他们当中某一支的气运呢？无奈族运大于家运，谁让他是一族之长呢！
李芳洲闻言，不顾众人异样的眼光，“腾”地一下站起身来，高声道：“所以这次该轮到截断谁家的？润芳兄家的？还是润泽家的？”
李母见状，虽不明所以，但也赶忙出来打圆场说孩子吃醉了酒。
李芳洲一把拦过母亲，道：“娘，你不懂！！”说完竟愤然离席，头也不回地走出院去。
4
离开李家的李芳洲漫无目的地在大街上走着，有不认识的孩童撞到他身上，他也不恼。他扶起那个哭得满脸花的孩子，想起幼时与族中兄弟一起开蒙，一起背文，一起被先生打手板……忽然间他像做了一个重大的决定般，眼神清明起来，起身往元妙观而去。
含光真人果然在等他。在后殿，李贺再次现身后，真人便退出了袇房。
李芳洲道：“先祖早就知道堂叔要我继任族长一职。”
李贺点头。
李芳洲又道：“那先祖也早就知道，族长其实也是刽子手。”
李贺又点点头。
“那先祖不恨吗？”
“恨，当然恨！可是……”李贺平静道，“若非我早知自己天不假年，又岂会将一生之意倾注笔端。世间安得两全法。”
“不！我相信一定有两全之法！若没有，那我这一身由先祖和子侄辈的气运换来的功名，不要也罢！”
李贺又露出了李芳洲五岁那年说“不怕鬼”时欣慰的神情。他拍了拍李芳洲的肩头，道：“不愧是我李氏的子孙！”
李芳洲从这话里听出了一丝希望，他望向李贺。
李贺道：“若要不截断‘晋’、‘贺’两代人的气运，尚有一法可用。但是……”
“但是什么？”
“但是，你这选定的族长人选，就要承担起更多的责任。”
“什么责任？”
“自我离逝之后，便被玉帝请去为天庭的白玉楼撰写碑记，同时也为天宫撰写诏书和仙册。凡天界需立碑铭记之事，皆出自我手。至今已逾百年。”李贺顿了顿，又道，“百年间，有人作恶，有人行善；有人杀人放火，有人修桥铺路。总之善恶报应，承负自然。此乃天地之理，宇宙之理也。”
李芳洲不愧为进士，一听李贺说什么“善恶有报”、“天地之理”，便已领会其中之意，大笑着连喊“我知道了！我知道了！”，随即一揖后，道，“多谢先祖指点！”说完便跑出观去。
李芳洲回到家时，宴席已散，李腾彦夫妇正坐在堂前。李父怒容满面，李母则一脸担忧。李芳洲进堂便跪。他先是向双亲认错，说自己不该当众顶撞长辈，还说自己会找机会当面向叔父道歉，求得他的原谅。夫妇俩这才满意地回屋。
第二日，李芳洲果如所言，到李腾宵家里赔礼道歉。李腾宵起先并未给他好脸色，但后来见他态度诚恳、有担当，且小时又有真人庇佑，自己原也属意将族长之位交托于他，于是便将李氏一族的秘辛合盘托出。
原来早在高祖李渊开国之前，便有道士替其算命，说他有帝王之相，且后世子孙中，不乏能力出众者。但若想保得龙气长久，唯有一条：李氏一族中，需每隔七代，便要选出一代中的一支，截断其气运，让其余各代的族人得享长久。
李渊起先不信，直到其登基为帝，至其子李世民于玄武门手刃同胞兄弟，方忆起道士的话。李渊在寢宫中坐了一夜，对家族、对皇朝的未来深思熟虑后，做出一个重大的决定，那就是如道士所言，定字辈，断气运。
“当是时，高祖觉得若人人都强，那便会争端不断，若有势微者，方能平衡强弱，将家族气运积攒、发挥至最佳状态。”
李芳洲听完长舒出一口气，心中想起李贺先前所言，若异位而处，自己可能早就把这秘密公诸于众，何至于才二十七岁便郁郁而终？
李腾宵见李芳洲不语，再出言道：“为叔原想将定名和族内之事一概交托于你，我也不必背负良心的谴责过后半辈子，没想到你……唉，为叔惭愧啊！”
李芳洲连忙安慰堂叔道：“侄儿早已见过烈祖李贺，他已将气运一事的破解截运之法告诉侄儿。只是堂叔须答应侄儿，日后不管发生什么，都不要对同族子弟施咒，更不要伤害他们。”
李腾宵听罢，老泪纵横地点头应下。
5
夜深了，风雨已小，李芳洲刚从外面回来。他虽披着蓑衣，戴着斗笠，但浑身上下没有一处干的。经过两天的抢险，堤坝已经加高了近三尺，因大雨涨起的河水已然没有那么凶险了。他也已三天三夜没有合眼了。
李芳洲任闽侯县尉两年以来，勤政务实，不但带着百姓兴修水利，还请来了德高望重的夫子，重建了因战火废弃多年的学堂，让失学的孩子们有机会读圣贤书，立君子品。
回到住处的李芳洲刚换下湿衣，顾不上喝一口水，而是先点了盏油灯，然后坐到书桌前给叔父李腾宵回信。原来日前叔父来信说芳润近日喜得一子，望芳洲能给孩子起个名字。
李芳洲拉了拉肩上的外衫，嘴里低声念着“晋”、“贺”二字，总觉得再用这两个字为名有些不妥。他挑了挑灯芯，房间里的光线又亮了些，脑子里把这两年读过的书过了一遍，最终在纸上写下了“克”、“绍”二字。
李芳洲满意地看着自己选中的这两个新字，将新拟的八个字——“克绍承先，兰桂腾芳”分别写到两张信纸上。他将一张折好，装到信封里，另一张则放到油灯上引燃。
火苗舔噬着薄薄的纸张，不一会儿只留下数片灰黑色的残烬。
李芳洲望着天际那颗最亮的星笑了。
