日记，就是按日系事，对每日所遇所发生的事件，及由此引发的感想领悟，逐一记录。日记的定义，古已有之，上古时期的“结绳记事”就是最早的日记。当然那时日记的含义，较现代来说更宽泛。有关日记概念和意义的现代化演进，至唐宋才逐渐明晰起来。欧阳文忠公《于役志》、李翱《来南录》作范于前，此后，如（宋）韩淲《涧泉日记》、（宋）周必大《归庐陵日记》、（元）姚燧的《西林日记》、（元）郭畀《云山日记》《客杭日记》、（明）黄福《奉使安南水程日记》、（明）杨豫孙《西堂日记》、（明）李日华《味水轩日记》等等，几乎成为历代文人必做的事情。有清一代，日记体著作更是层出不穷，几乎扩展到社会生活的各个方面，以至于凡是文人雅士便无日不记，每记必详，于是为后人研究中国古代社会留下真实可靠的一手资料。一般认为日记分三大类：一类为政治内容的如（清）赵文烈的《能静居日记》、曾国藩《日记》，最据代表的就是李慈铭《越缦堂日记》翁同龢《翁文恭公军机处日记》这一类日记，一般文体不同，资料较具体，时限明确，给史学家们研究当时的人和事提供了最基本的资料；另一类属学术类日记。如清末锦绶《记汉书日记》、（清）吴寿萱《治算学日记》、（清）朱燮《陆学斋日记》等；再一类为纯粹日常生活日记；还有一类就是山水游记。《历代日记丛抄》所收典籍，最早为（宋）赵汴《御试备官日记》，元、明、清及民国人所撰各类日记均有收录，共五百多种。