在人类历史的漫长岁月中，艺术一直伴随着人们的生存和发展，数千年来，不同地区不同生活方式下的人们无不拥有着各自不同形式的艺术。文化艺术活动反映了人们的精神世界，是人们生活表象背后的精神轨迹，也是人类社会的内涵和价值取向。

神话和诗歌是最古老的两种文学形式，他们和散文都出现于先秦时期，对后世中国文学的发展发挥了巨大的启迪作用，到了汉代，文学体裁呈现井喷态势，散文词赋诗歌都取得了非凡的成就，为后世文学的发展树立了典范。神话特指由上古时代的先民集体进行的一种艺术创作。神话大致可以分为5种类型，创世神话，始祖神话，洪水神话，战争神话和发明创造神。这些想象奇诡丰富多彩的神话多半已失传，保留下来的也多是一些零散的片段，因其不雅而被删减。《楚辞》保留的神话材料更多，也更接近其原始面貌，因而更具研究价值，但是要说最具神话学价值的还是《山海经》。神话那广博深厚的内涵，生动形象的表达，为后世文学如诗歌，小说，戏剧的创作打下了很好的基础，提供了丰富的素材。

大约在公元前6世纪，中国第1部诗歌总集，诗经，问世，其中收录了自西周初年到春秋中叶约500年间的诗歌作品涉及地域囊括了现今的山西，河北，河南，山东，湖北，北部一带等。诗经中收录的诗歌共305篇，诗经中的作品具体可分为三部分，风雅颂，风就是土风，风谣的意思包括15个地区的民歌，十五国风，160篇，是诗经核心内容。雅就是贵族宴饮或者诸侯朝会时的乐歌。105篇，其中大雅31篇，小雅74篇。颂就是宗庙祭祀乐歌内容多是歌颂祖先功德的，也有一些奉承时任君主的诗篇，颂共计40篇，其中包括周颂三十一篇，鲁颂四篇，商颂五篇。要说诗经最突出的艺术特色，还要数它对赋比兴这三种表现手法的广泛应用。赋就是直接铺陈叙述，比就是比喻的意思，兴就是借助别的事物为自己将要描述的内容做铺垫。另外诗经的四言句式也对后世影响极大。晋朝四言诗，骈文的四六句都受其影响。

散文是最自由的一种文学体裁，不讲究音韵，也不讲究排比可以说，不存在任何束缚，中国的散文出现的很早，最早诞生的叙事散文商朝时期就已经开始萌芽。春秋战国时期尚书问世，这是一部古老的史书，也是中国最早的散文总集。后来春秋经孔子修订后问世，这是中国现存最早的编年体史书，记录了从鲁隐公元年前722年到鲁哀公14年前481年间的历史。先秦叙事散文的真正成熟始于左传。叙事时，左传，不光采用了最常见的正叙手法，还穿插了倒叙预叙，插叙等手法。叙事后还加入了一些议论的语句，对事件与人物做出了评判。《国语》是中国现存最早的一部国别史。战国策有着很高的文学成就，其中塑造的人物性格鲜明，栩栩如生，人物语言犀利深刻，并引用了大量寓言逸闻，颇有说服力，行文中很多对偶排比，极尽夸张，渲染之能事气势磅礴，文采斐然，先秦叙事散文的语言运用由此登上了一个新高度。

《史记》是一部历史散文集，代表了中国古代历史散文的最高成就。史记记载了从黄帝到汉武帝统治时期共计3000多年的历史。全书共130卷，分为十表8书，12本纪30世家，70列传5部分，本纪记载的是历代帝王的兴衰和重大历史事件，表是以表格形式呈现了各历史时期的大事记，书是经济，文化天文历法等方面的专题史，世家是历代诸侯贵族的传记，列传是历朝各阶层中有较大影响力的人物的传记，也有少数几篇记录少数民族的历史，如匈奴列传。史记是中国第1部纪传体通史，以人物为纲，时间为纬，这是司马迁首创的一种史书编撰体例。成了后世传记文学的典范。

《汉书》由班彪写了65篇列传，之后大部分由班固完成，班固离开人世后，他的妹妹班昭帮他完成了最后一小部分。因此班昭成为中国历史上首位女性历史学家。汉书是中国首部纪传体断代史。如果说史记开创了正史的先河，那么汉书可谓是确立了正史的标准。汉书更严谨。

赋是一种有韵的散文，特点是在叙事时用散文，在形容时，用韵文，有说有唱好似唱戏一般。赋是汉代最具代表性的文体之一，和诗歌散文共同构成了灿烂的汉代文学。荀子可能是最早创作赋体作品的人。汉赋有三大类型，骚体赋大赋和小赋。骚体赋深受屈原的楚辞影响，保留了在文章中加入兮的传统。汉赋大赋以叙事见长，因篇幅宏大，气势磅礴，被称为大赋，小赋，篇幅短小，语言比较质朴，侧重于抒情言志，针砭时事，在所有汉赋作家中，司马相如是最耀眼的一个，人称赋圣。

汉乐府其实就是汉代朝廷掌管音乐的机关，同时指由乐府收集保存流传下来的汉代诗歌。在汉乐府出现之前，中国的诗歌都是像诗经一样的四言诗，而汉乐府中有很多都是五言诗，这对后世的诗歌样式影响很大，自此以后中国的诗歌开始向五言诗过渡。