大理国是中国历史上一个建立在西南地区的多民族政权，因全国尊崇佛法，又被称为妙香大国，其疆域包括中国云南、贵州、四川西南部以及缅甸、老挝和越南的部分区域。

公元937年由白族人段思平所建立，段思平祖上世代为南诏国武将，威名显赫，但传到他这一代时，已是夹道中落，生活贫苦，不过段思平还是凭借自己的努力，成功升任通海节度使，统镇一方，此时的南诏国内部，各种宫廷政变层出不穷，短短30余年内，先后更迭了郑买嗣的"大长和国"以及赵善政的"大天兴国"与杨干贞的"大义宁国"几个政权，政权交替的过程是血腥的，而老百姓则深受其害，身为没落贵族的段思平非常了解下层民众的疾苦，但他也明白仅靠自己的力量还无法推翻杨氏兄弟，于是在经过七年的组织与谋划后，段思平联合滇东三十七部掀起了一场声势浩大的起义。

公元937年，段思平灭亡大义宁国，建立大理国，此后他励精图治，使大理国的政治、经济与文化都得到迅速发展，公元944年在位八年的段思平去世，其子段思英继位为大理国第二位皇帝，不过段思英在位仅一年就被叔父段思良所废黜，公元945年，段思良夺位自立，改元至治，自此大理政权就在两系之间相互更替。

公元951年，在位6年的段思良去世，其子段思聪继位为大理国第四位皇帝，但在这一时期，高氏家族迅速崛起，逐渐掌控朝政，公元960年宋朝建立，大理曾致书要求与宋通好，不过就两国的史料来看，双方关系并不密切，主要表现在经济贸易方面，但有时还会中断，公元969年段思聪去世，在位17年，其子段素顺继位，为大理国第五位皇帝，段素顺时期，大理东疆发生乱世，他派遣段子标等人诛杀叛乱之人，平定了边乱，随后又讨伐了郎羽、田洞等，并在石城会盟各部首领。

公元985年，段素顺去世，由其子段肃英继位，段素英是佛教的忠实信仰者，他在位十七刺文著述《传灯录》进行科举考试，以供学习儒书的和尚参加，而当时官吏也多从中挑选，公元1009年，段素英驾崩，其子段素廉即位，段素廉在位的13年间，虽然没什么大作为，但他与其父一样，都能体恤百姓的艰辛与不易，公元1022年，段素廉去世，因其子早逝，孙子又还年幼，于是便由侄子段素隆继位为大理国第八位皇帝，但段素隆本人并无意于皇位，因此又禅让给自己的侄子段素真，段素真即位后，改元正治，在位15年。

公元1041年，他禅位于孙儿段素兴，后出家为僧，然而段素兴即位后，日夜玩乐，于公元1044年被高氏废黜，之后段思平曾孙段思智儿子段思廉即位，为大理国第十一位皇帝，段思廉即位后，高氏自恃有功，位列诸姓之上，此时杨氏衰微，便冒险做最后一搏。

公元1063年，杨氏杨允贤叛乱，但这时段氏也日渐衰落，段思廉无力平乱，于是只能请岳侯高智升出兵平定，叛乱平定后，高氏势力更加强盛，大理国统治危机则进一步加深，公元1075年，段思廉禅位于儿子段廉义，此时朝政大权尽落高氏手中，而杨氏叛乱虽然被平，但实力还存在，公元1080年，杨氏再次叛乱，且成功杀害段联义，夺位自立，是为广安皇帝，当时大理国宰相高生泰在父亲高智升的命令下出兵平叛，随后他们拥立段廉义侄子段寿辉为帝，为大理国第十三位皇帝。

到这一时期段氏已经沦为高世手中的傀儡皇帝，因此段寿辉虽然坐上了皇位，但他却非常害怕高氏父子，以至于经常心神不宁，恍惚度日，公元1081年，高氏父子强迫段寿辉退位为僧，同年他们拥立段思廉之孙段正明为帝，段正明为人宽厚，性格简朴，他在位期间的统治还不错，但在公元1094年，专权已久的高升泰最终还是篡位自立，并将国号改为“大中国"年号上治，不过他在位仅两年就因病去世了，在他临终前还留下遗嘱，让后人还政于段氏，且切勿访效他，于是公元1096年，高泰明拥立段正明之弟段正淳即位，由于段氏政权的中断，国史中将其后历史称为"后大理国"，此时虽然高氏又将皇位还回段氏，但高氏依旧掌握着大权。

公元1108年，段正淳将皇位禅让给儿子段正严，段正严作为大理国的第十六位皇帝，是段氏后期少见有作为的君主，他在位期间励精图治，且勤政爱民，公元1110年三十七蛮部叛乱，段正严派相国高泰明前往平乱，之后又由高泰明之子高明清镇守在鄯阐，此外这一时期北宋正处于宋徽宗时期，段正严意识到与宋朝交好是大理国稳定发展下去的关键，因此他格外重视与宋朝的联系，遣使进贡了不少土特产，并且还在公元1117年被宋朝册封为金紫光禄大夫，云南节度使等，然而尽管段正严如此想要力挽狂澜，却依旧还是敌不过高氏的专权。

公元1119年与公元1147年三十七蛮部又两次叛乱，此时段正严的儿子们也在争权，面对如此内争外叛，最终他于公元1147年禅位于儿子段正兴，在位39年，段正兴的即位是在诸多皇子中争夺胜出而来的，而这其中就少不了相国高量成在背后的助力，因而这一时期大理国权势仍旧由高氏把持，公元1172年，在位24年的段正兴禅位于儿子段智兴，段智兴十分崇尚佛法，他在位期间不离朝政，但却修筑了60座寺院，而兴修寺院又极其耗费财力物力，再加上这一时期段智兴还加修了许多都城防御，导致大理国消耗严重，国力一度衰落。

公元1200年段智兴去世，其子段智廉继位，段智廉与父亲一样，都十分崇尚佛教，他还曾派人前往宋朝求来1465部大藏经，不过他在位只有4年就驾崩了，随后他的弟弟段智祥继位，此时大理王国已经到了后期，而段智祥作为大理国第二十位皇帝，他在位期间举贤育才，且重视农业发展，在他的治理下，大理国政治清明，出现新气象。

公元1239年，在位33年的段智祥禅位出家，由其子段祥兴继位，为大理国第二十一位皇帝，这一时期大蒙古国正在大举南侵，公元1244年蒙古军队出征大理，段祥兴派出大将高禾抗击，不过惨遭失败，高禾也因此战死，然而庆幸的是，这时窝阔台汗去世，蒙古军还未灭亡，大理就退兵了。

公元1251年，段祥兴去世，其子段兴智继位，为大理国最后一位皇帝，段兴智接手的是一个岌岌可危的王国，就在他即位的第二年，蒙古大军再次出兵南下征讨大理，忽必烈与兀良合台兵分三路朝大理进攻，蒙古军队一路长驱直入，于公元1253年革囊渡江包围大理城，城内贵族纷纷投降，段智兴与高泰祥出兵抗敌，结果失败，两人弃城而逃，就这样蒙古攻陷大理城，之后兀良合台率领大兵继续追击段智兴。

公元1254年，段智兴被生擒交给蒙哥汗，蒙哥汗采取怀柔政策，封段智兴为世袭总管，继续管理当地，至此历时317年，传二十二帝的大理国灭亡，到元朝时期，中央在此设置云南行省，正式将其纳入中国版图。