我们生活在对阅读有很高的兴趣与热情的年代，这是一个读书的年代。学会阅读，比听老师十节课效果还要来的好。为什么会有这样的狂热呢？这是因为三个历史性的趋势或演变刚好聚合起来。
一、历史趋势
1、全民教育
美国在继续推行全民教育，这至少要做到全国没有文盲。这样做的成果也是显著的，美国比任何其他国家都更早达到接近全民教育，因而也帮助美国成为今天高度开发的现代工业化社会。但是，这也产生了一些问题，要教育少数具有高度学习动机的孩子阅读，和教育一些学习动机低的孩子阅读，是完全不同的两件事，一百年前如此，今天依旧如此。
2、阅读教育
第二个历史趋向是阅读教育本身起了变化。在美国，所谓的ABC教学法掌控了整个19世纪。孩子要学着分别以每一个字母来发音，然后再组合成音节，先是第一、二个字母，再来是三和四，不管这样拼出来的字是否有意义。当一个孩子能记住所有组合的音节时，他就可以说是懂得ABC了。
这样的ABC教学法19世界中叶受到了严厉的批评，于是产生了两种变革，一种是ABC教学法的改变，变成了发音法，这样，认字不是由字母来认，而是由发音来辨识了。另外一种完全不同，着重分析，而非人为的教学法。这个教学法强调注意到每一个字母或发音之前，先以视觉认知整个单字。所谓视觉法，就是先看整个句子与其中的含义，然后才学习认识单字，最后才是字母。这种方法在1920~1930年间非常盛行。
这些不同的基础阅读教学法，对某些学生来说很有用，但是对另外一些学生却可能不管用。在过去的二三十年中，失败的案例总是引起更多的注意。结果第三次历史性的变革又兴起了。
3、新的阅读教学法
目前教育研究者非常活跃，他们的工作成果表现在许多新的阅读教学法上。在一些比较重要的新教学法中，包括了折中教学法、个别阅读教学法、语言经验教学法等等。这些教学法都被实验证明各有巧妙之处，要判断哪一种方法才是解决所有阅读问题的万能妙药，可能还言之过早。
二、学习阅读的阶段
1、准备阶段
阅读准备阶段包括了几种不同的学习阅读的准备工作。身体方面的准备，包括良好的视力和听力。智力方面的准备是要有起码的认知能力，以便孩子能吸收与记住一个字，与组成这个字的字母。语言上的准备包括口齿清晰，能说一些正确的句子。个人的准备，则包括能与其他孩子一起学习的能力，保持注意力，服从等等。
2、看图识字
在美国，阅读的开始是一些看图识字。第一年结束，基本会认识三百到四百个字。这个时期会介绍一些基本的技巧，像字句的使用，词句的含义，字句的发音等等。这个阶段要结束时，小学生应该就能自己阅读简单的书，而且很喜欢阅读了。
3、学习能力
这个阶段孩子能从上下文所提供的线索，理解不熟悉的字眼。除此之外，孩子在这个阶段会学会不同目标与不同领域的阅读法。他们学习到除了在学校之外，阅读还是一项可以自己来做的事，他们可以因为好玩、满足好奇心，或是叩打视野而阅读。
4、成熟阶段
这个阶段的特征是精炼与增进前面所学的技巧。最重要的是，学生开始能消化他的阅读经验，从一本书所出来的一个观点转化到另一个观点，在同一个主题上，对不同的作者所提出来的观点做比较。这是阅读的成熟阶段，是一个青少年应该达到的境界，也是终其一生都该坚持下去的。
对许多父母与教育者来说，孩子们并没有达到这样的目标，失败的原因很多，其中一个失败原因不常被注意到就是过分强调阅读的准备阶段，过分注重教导孩子初步阅读的方法，往往意味着其他更高层次的阅读遭到忽视。
三、阅读的阶段与层次
这些阅读的阶段都是基础阅读，对区分小学教育中的课程很有帮助。
1、阅读准备阶段
相当于学前教育或幼稚园的学习经验。
2、认字
相当于一年级学生典型的学习经验，这个阶段的成果是，孩子学会了阅读技巧，具备最初级的读写能力。
3、字汇的增长及对课文的运用
具备了四年读写能力，有能力很轻易地阅读交通标志，图片说明等等。
4、成熟
这个时期，学生要从小学或初中毕业了。在某一个方面来说，这个孩子已经是一个“成熟”的阅读者，他几乎可以阅读所有的读物了，但是还不够老练。
无论如何，他还不是我们这本书所说的“成熟的”阅读者，但他已经精通了第一层次的阅读，他自己可以阅读，但是他还不清楚要如何超越基础阅读，做更进一步的阅读。
学习方式分为辅助型与非辅助型自我发现阅读，基础阅读的四个阶段都有一位老师在指导。只有一个孩子精通了基础阅读的四个阶段，才是他准备好往更高层次的阅读迈进的时候。只有当他能自己阅读时，才能够自己开始学习，才能变成一个真正优秀的阅读者。
四、更高层次的阅读与高等教育
传统上，美国的高中教育只为学生提供一点点阅读的指导，至于大学，更是一无所有。最近几年来，已经有点改变了，教育者开始觉察到，不能再假设所有的学生都能做到有效阅读。矫正阅读的指导教育因此出现，有高达75%以上的学生需要矫正，大学也同样如此。矫正阅读指导，只是要把学生带到一个他在小学毕业的时候所该具备的阅读能力程度。直到今天，大多数高等教育的指导者不是不知道要如何指导学生超越基础阅读的层次，就是缺乏设备与人才来做这样的事。
有些大学或技术学院设立了速度，或有效阅读法之类的课程，这些都是矫正阅读的课程。但这些课程都是为了克服初级教育的失败而设计的。这些课程不是为了要学生超越第一层次的阅读而设计。
事情错了，可以改正，本书所提供的方法并不神秘，甚至也并非原创，大多只是普通常识。
