“锦囊妙计”出自《三国演义》，是罗贯中为塑造诸葛亮这个智慧化身而特意编写的情节。在小说中，诸葛亮使用“锦囊妙计”一共三次：
第一次：
背景：刘备趁曹操赤壁之战失利，大肆扩充地盘，占领荆州数郡，引起东吴警惕。鲁肃奉命向刘备讨还荆州遭拒，周瑜向孙权献计，用孙权妹妹孙仁为诱饵，将刘备骗到南徐幽囚，以此换取荆州。
经过：诸葛亮识破此计，让刘备择日迎亲，派赵云保护，并给了赵云三个锦囊。赵云依计行事，先是私会乔国老，让刘备娶亲之事在东吴人尽皆知；接着在年底，以曹操攻打荆州为由骗刘备回去；最后当遇到东吴追兵时，依计让孙夫人摆平追兵。
结果：刘备一行人按照锦囊中的妙计，成功挫败周瑜的阴谋，使得东吴赔了夫人又折兵。
第二次：
背景：诸葛亮大战司马懿，派魏延、王平迎击魏军先锋张郃。
经过：诸葛亮给姜维、廖化一个锦囊，让两人引三千精兵，埋伏在前山之上，待魏兵围住王平和张嶷、十分危急之时，开锦囊看视。
结果：姜维、廖化按“锦囊妙计”的安排，不救被魏军围困的王平、张嶷，而是奇袭司马懿大营，造成魏军阵脚大乱。张嶷等人趁机大败魏兵，杀得魏军“死者极多，遗弃马匹器械无数”。
第三次：
背景：诸葛亮临终前。
经过：诸葛亮给了杨仪一个锦囊，并对他说：“我死，魏延必反；待其反时，汝与临阵，方开此囊。那时自有斩魏延之人也。”
结果：魏延果真造反，杨仪则用此计，魏延被马岱杀死。
然而，在历史上，诸葛亮并没有使用过“锦囊妙计”，这些情节都是虚构的。
另外，历史上也有类似“锦囊妙计”的故事，例如曹操在征张鲁于汉中时，留张辽、李典、乐进将七千余人守合淝，临别前给护军薛悌留了一个信封，说敌人来了再打开。孙权率十万人来取合淝，四位大将打开信封，里面写着：“如果孙权来，张、李二将军出战，乐将军守，护军不要出战。”张辽等人按照曹操的安排执行，最后成功退走了孙权之兵。
