电影《绿皮书》的男主角黑人钢琴家唐·谢利（Don Shirley）拥有一名优秀艺术家的品位和无可挑剔的学历，希望通过自己的演奏和得体的修养被大众正视和认可，但在种族歧视和二元对立的社会背景下，他既不能获得白人由衷的尊重，又无法获得黑人同胞的认同，因此，他长期生活在的孤独、痛苦之中。
因被发觉出音乐天才，唐自幼到俄罗斯列宁格勒音乐学院深造，拥有心理学、音乐和礼仪艺术博士学位。因高超的演奏技巧、不凡的谈吐和高雅的气质，曾接受时任总统肯尼迪的邀请，两度赴白宫演出，进而受到上流社会的欢迎和追捧。
唐学成归来回到美国后，发现自己始终无法融入因种族歧视而尖锐对立的社会，从未被人们平等的对待过。这让他十分懊恼，又无可奈何。
在遇到托尼之前，一方面，他因自身的肤色和种族，并没有真正受到白人听众的尊重；另一方面，他因不理解、不赞同其他非裔同胞用暴力手段追求自身权力的做法，而与他们刻意的保持距离。
在与托尼的接触中可知，唐是一个内敛、低调、隐忍、忧郁的人，看起来，对任何人都彬彬有礼、表现得体，但因为过分的认真，而显得刻板又灼灼逼人，因此，他很难交到真正的朋友。
即便是与他合作多年的乐队成员，都对他无法容忍，刻意的敬而远之。片中有一个观众容易忽视的小细节：乐队共有三人参加巡演，其实共乘一辆就能解决问题，但是公司租用了两辆车，乐队主角雇托尼开一辆车，两名乐队成员开另一辆车。
总之，他就像是不食人间烟火的神仙，看起来总是气度不凡、高高站上，不被外人理解，也没人会真心的帮他。
在接触托尼之后，他的性格开始渐渐的转变。
开始，他像对其他底层白人一样，对托尼处处提防，并对其豪爽粗狂、不拘小节，表达出极端的不满与不屑，又因为长途巡演需要助手和司机的客观原因，对托尼的种种做派没有办法。
后来，随着唐与托尼相互试探到相互理解，特别是期间共同经历了涉及种族歧视的事件，以及托尼逼其吃炸鸡、谈论“黑人的爵士乐”等几件小事，让唐深刻的认识到，置身事外的策略看似高明，其实不过是自己一厢情愿，根本改变不了什么。
托尼就像摆在唐前面的一面镜子，照出了自己的刻板、清高、冷漠和愚蠢，也让他明白了，一味地隐忍，规规矩矩按照白人规定的思维行事，永远不可能得到自己最想要的尊重感。
片尾，唐一反常态，勇敢而坚定的拒绝了种族歧视的主办者，走进底层人群聚集的酒吧，和草台子乐队合奏爵士乐，以及，表达出想跟久未联系的黑人兄弟联系的台词，都体现出他对自己黑人种族的态度，从不愿接受到自我和解，对待人们的种族歧视，从文明的服从、理性的说理，到勇敢的说不。
