《红楼梦》一书中前后出场了几个出家人，有馒头庵的静虚、智能，有清虚观的张道士和天齐庙的老王道士，不过这几位所占的篇幅加起来都不及大观园栊翠庵里的妙玉多，不过这也难怪，妙玉可是太虚幻境里十二钗在册的正主。
妙玉第一次出现，与王熙凤的出场有异曲同工之妙，都是先声夺人，未露面已吊足人的胃口。
书中第一次提到妙玉，是完全出自别人的口中。当日大观园落成，林之孝家的向王夫人和凤姐报告采聘访买小尼姑小道姑的情况，提到“外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，足的这位姑娘亲自入了空门，方才好了，所以带发修行，今年才十八岁，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头服侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样儿又极好。”只这一番话就画出了一个与佛门格格不入的贵小姐形象，让人不禁想知道这到底是怎样一个人物。
其实，妙玉并非甘心出家，她入空门完全是无奈之举。 她自幼多病，为了自己身体健康，前前后后买了很多替身，只是未见好转，才不得不出家。她出家一非信仰虔诚，二非一心向佛，无非是与佛祖做个交易：我入你门，你保我平安。所以虽身入空门，却仍不愿剪去三千青丝，割断与红尘的一缕联系；再则，身边尚还有两个老嬷嬷和一个小丫头服侍，那自然坐卧起居都无需亲自动手，这可和出家人所讲求的清修苦持的理念背道而驰。怎么看妙玉都像是在进行一场以修行为名的生活体验，只待时机一到就还俗，悄然再入红尘。这就是判词所谓的“云空未必空”了。
刘姥姥二进荣国府时，贾母带她在大观园里四处参观来到了栊翠庵，这次是妙玉的第一次正面出场，也正是这一次，将妙玉的世俗、势利表现得淋漓尽致。她不用特别交代就知道贾母对茶的偏好，不论是往日贾母来过所以记得，还是留心特意的打听来的，总之是很上心的。但对村妇刘姥姥就完全是另一副样子，“妙玉刚要去取杯，只见道婆收了上面的茶盏来。妙玉忙命：‘将那成窑的茶杯别收了，搁在外头去罢。’宝玉会意，知为刘姥姥吃了，他嫌脏不要了。”刘姥姥是个贫穷村妇，所以只用了一下那杯子，喝了一口茶，那个杯子在她眼里就成脏东西了，直接打算丢弃。
有人说也不能怪妙玉嫌弃，全是因为她有洁癖才会这样讲究，那怎么紧接着“仍将前番自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉。”回过头就用自己的杯子给宝玉斟茶。一个待客的杯子，被刘姥姥用了都嫌脏，自己亲用的杯子，与人共用反用得心安理得，怎么这一时洁癖就又奇迹般的好了？看人下菜碟竟是这个佛门中人的家常便饭，世法平等于她全是空话。这又是判词所谓的“欲洁何曾洁”了。
其实妙玉此人是一个矛盾的集合体，她一边说着“侯门贵府，必以势压人”，一边还是进了大观园，住到了栊翠庵，毕竟这里吃穿用度都有着落，终究人还是得在生活面前低头；她一边清高孤傲，性格孤僻，一边又渴望交到志同道合的朋友，所以会特意的拉着宝黛二人去喝私茶，会在中秋夜与湘云和黛玉论诗联句。她其实很孤独，但是又不愿与人深入交往，自谓“槛外人”，其实她从来都没有踏出红尘的门槛。
