咸丰元年冬，时任安徽宁池太广道道员的那拉氏的父亲惠征，突染暴疾不治身亡。这犹如晴天霹雳，刹那间，一家人天旋地转。那拉氏上无兄长，下无弟弟，仅有一个13岁的妹妹，古人讲究叶落归根，寡母孤女只好将灵柩搬运到船上，从安徽北上回京安葬。
寡母孤女乘船北上，一路上哭哭啼啼、肝肠寸断。有话则长，无话则短。话说这天来到江苏清河县地界。清河县，是运河上一个繁华的商埠，它本名叫清江浦，又称淮阴。
没成想，运灵柩的船因为缺钱支付船家运费，在清河县内趴窝了，那拉氏想起了父亲的故交吴棠就在清河县当知县。于是，她叫管家到县衙门，找吴棠借300两银子。一会功夫，吴棠派人送了300两银子奠仪，之后还亲自上船祭拜，那拉氏寡母孤女三人都很感动，记住了恩人的雪中送炭。
没过多久，那拉氏被选入宫，当了咸丰皇帝的妃子，被册封为“兰贵人”。再后来，她又成了独揽大权的慈禧太后。慈禧太后掌权后，对吴棠的旧恩涌泉相报，将他从正四品的徐海道员，连升三级，升迁为从二品的江宁布政使。吴棠从此平步青云，官至江苏巡抚、闽浙总督、四川总督、成都将军等职，成为一品大员。
这则小故事可能是后人杜撰的，我们暂且姑妄听之。但这则小故事，作者至少传递了两个信息：一是慈禧快意恩仇、知恩图报的性情中人一面；二是吴棠仗义疏财、雪中送炭的君子风范。如果我们同时拥有了二者性格中的长处，在哪儿事业不能做得风生水起？！
