第三十九章 九洑洲血战
同治元年三月，长江上弥漫着反常的春寒。
彭玉麟站在新旗舰“定江”号的甲板上，任由江风吹动青衫下摆。这艘船是去年冬天在安庆船厂新造的，比原来的座舰长了三丈，炮位多了四门，但他总觉得不如旧船踏实。船太大了，掉头慢，目标也大——他在上次的奏折里这样写，曾国藩批复说：“水师威仪，不可不备。”他知道恩师的意思：打下安庆后，朝廷瞩目，湘军水师要有水师的样子。
但此刻，他无心去想这些。
下游雾霭中的九洑洲，如一只巨龟匍匐在江心。这片沙洲是长江南北两岸的枢纽，太平军在此经营多年，洲上炮台林立，旌旗蔽日。透过晨雾，隐约可见洲顶那座三层高的瞭望塔，塔顶红旗在风中猎猎——那是天京的最后一道水上屏障。
“探清楚了？”他没有回头。
哨船队正单膝跪在身后，声音沙哑：“清楚了。洲上驻军约三万，炮台三十六座，最大的是五千斤红衣炮。江面横铁索七道，水下暗桩密如梳齿。守将是……贡王梁凤超。”
玉麟眉头微蹙。三万——这个数字让他心里一沉。湘军水师全部兵力加起来不过两万，能投入进攻的不到一万五千。而九洑洲易守难攻，太平军又以逸待劳。
“梁凤超……”他轻声重复这个名字。听说过，太平军水营老将，从金田起兵时就跟着杨秀清，守过武昌，守过九江，从未失手。
杨载福从船舱里钻出来，手里捏着半块烧饼，边嚼边骂：“又是铁索暗桩！这些长毛就不能换个花样？九江是这样，安庆是这样，如今九洑洲还是这样！”
“有用的花样，何必换？”玉麟转身走向船舱，“进来说。”
舱内铺着一张巨大的长江江防图，从荆州到江阴，五千里江面尽收眼底。玉麟俯身图上，手指点在九洑洲的位置：“九洑洲地势特殊——北依八卦洲，南靠七里洲，三洲互为掎角。若强攻九洑洲，南北两洲炮火必夹击我军。”
杨载福凑过来看：“那怎么打？”
“分而破之。”玉麟的手指在图上缓缓移动，“先取八卦洲，再攻七里洲，最后合围九洑洲。南北两洲一破，九洑洲就是孤岛。”
“妙！”杨载福一拍大腿，“三洲互为犄角，咱们就先把两个犄角掰断！”
“但要快。”玉麟抬起头，眼中寒光一闪，“三日之内，必须全部拿下。”
“三日？！”杨载福和刚进舱的几名营官几乎同时惊呼。
“对，三日。”玉麟直起身，“梁凤超善守，给他时间布防，代价更大。我们要让他来不及反应——八卦洲、七里洲一破，他必然分兵来救，我们就在运动中寻机歼敌。若拖到第四日，他缓过神来，凭九洑洲的工事，守三个月都不成问题。”
众将面面相觑。罗进贤小心翼翼道：“统领，三日是不是太紧了？光是八卦洲……”
“紧也得紧。”玉麟打断他，“朝廷催了三次，九帅（曾国荃）的陆师在雨花台苦撑，每日都有伤亡。我们早一日拿下九洑洲，天京就早一日断粮，九帅那边就能少死几百人。”
舱内安静下来。众人皆知轻重——雨花台那边，曾国荃三万湘军顶住了李秀成十万大军四十四天的猛攻，靠的就是水师从江上输送粮弹。若九洑洲不克，这条生命线随时可能被切断。
当夜，水师大营灯火通明。
玉麟将各营营官召至中军帐，摊开连夜绘制的进攻方略图。图上红黑箭头交错，标注着每一营的进攻路线、集结地点、信号联络方式。
“杨载福。”他第一个点名。
“在！”
“率左营攻八卦洲。八卦洲守军约八千，炮台十二座。你正面佯攻，派三百精锐从洲尾芦苇荡登岸，绕到炮台背后。天亮前必须拿下，放火箭为号。”
杨载福抱拳：“得令！”
“罗进贤。”
“在！”
“率右营攻七里洲。七里洲水浅，大船进不去，用我新造的那批平底船——每船载二十人，配两门小炮。登岸后直扑炮台，不要恋战。拿下后，放烟火为号。”
“遵命！”
玉麟又点了丁泗滨、彭楚汉、张锦芳等几员将领，一一部署任务。最后，他顿了顿，说：“我亲率中军佯攻九洑洲，牵制梁凤超主力。”
此言一出，帐中哗然。
“统领不可！”杨载福急道，“佯攻最险！九洑洲炮台三十六座，五千斤红衣炮能打三百丈，您的座舰目标最大，这不是……”
“正因最险，我才要去。”玉麟平静地打断他，“梁凤超多疑，若见我不在阵中，必知是计。我彭字旗在九洑洲江面一飘，他至少会留两万人防我。载福，你那边压力就小了。”
“可是……”
“没有可是。”玉麟站起身，目光扫过众将，“都记住：此战关乎天京成败，关乎三万将士性命。我不求你们人人立功，只求你们按令行事。明日亥时出发，子时发起进攻。各营之间以火箭为号，见火箭升空，便是得手。若有贻误战机者——”
他顿了顿，声音低沉却透出寒意：“军法从事，绝不容情。”
众将肃然，齐声应诺：“得令！”
部署完毕，众将散去。玉麟独坐帐中，就着一盏油灯，铺开信纸。
信是写给曾国藩的，但更像遗书。
“夫子大人钧鉴：明日之战，玉麟当亲率中军攻九洑洲。此战凶险，若有不测，水师交由杨载福统领。其人勇猛善战，且顾大局，可当大任。长江水师初创，规制未定，玉麟本欲徐徐图之，今恐不能竟其功。惟愿夫子念水师将士十年血战之苦，为请朝廷正式建制，使此军得传诸久远，卫护江防……”
写到这里，他停笔片刻，望着摇曳的烛火。十年了。从衡州十二条破船起家，到如今拥舰八百、雄踞长江，这十年仿佛一场大梦。梦里血火纷飞，梦外白发丛生。
他继续写下去，笔迹依然工整，不露一丝波澜：“玉麟本寒士，蒙夫子不弃，擢于行伍，授以重任。每思知遇之恩，未尝不夙夜忧叹，恐负所托。今若战死，亦得其所。惟愿夫子为国珍重，早奏凯旋。临书仓促，不知所云。玉麟顿首。”
写罢封好，他唤来亲兵：“若我战死，将此信速呈曾大人。”
亲兵接过信，眼眶已红：“大人……”
“去吧。”玉麟摆摆手，“下去歇着，明日还有恶战。”
亲兵退下后，玉麟没有睡。他走出帐外，仰望夜空。三月十六，月明星稀，江面波光粼粼。明日是十七，月亮要到后半夜才升起，正好利于偷袭。
他从怀中取出那方木印，借着月光凝视。木印上“梅花知己”四字已有些模糊，边角被摩挲得温润如玉。九年了。他把木印贴在心口，闭上眼，仿佛又看见那株老梅树，看见树下那个浅笑盈盈的女子。
“等我回来。”他轻声说。
子时，长江上升起薄雾。
玉麟站在“定江”号船头，望着下游九洑洲的方向。雾气从江面升腾，如轻纱般飘荡，将月色滤成一片朦胧。天赐良机——这样的天气，太平军的瞭望哨看不远。
身后，五十条战船悄然列阵，船帆收起，全靠划桨无声前进。每艘船上，士卒们紧握刀枪，火炮已装填完毕，只等一声令下。
“大人，起雾了。”亲兵低声道。
玉麟点点头：“天助我也。”
船队缓缓驶向九洑洲。半个时辰后，洲上的灯火隐约可见——那是太平军的营寨，星星点点，沿江岸绵延数里。瞭望塔上，有火把在移动，守军还在巡逻。
“停船。”玉麟低声下令。
船队停在距洲三百五十丈处——这是红衣炮的极限射程之外。再往前，就进入危险区域了。
他望向南岸，等待信号。
时间一分一秒过去。江面上只有桨叶划水的轻响，偶尔有鱼跃出水面，激起一小圈涟漪。士卒们屏息凝神，盯着洲上的灯火。
突然，八卦洲方向传来闷雷般的炮声——那是杨载福动手了！
紧接着，火光冲天而起，喊杀声隐隐传来。八卦洲上的太平军被惊醒，营寨中灯火大乱，人影绰绰。
几乎同时，七里洲方向也响起炮声。
“大人！”亲兵激动地指向南岸。
玉麟没有动，他盯着九洑洲上的瞭望塔。塔顶的红旗在急促摆动——梁凤超正在调动军队。果然，洲上营寨中，大批太平军向南岸方向集结，显然是去增援八卦洲和七里洲。
“再等等。”玉麟沉声道。
又过了一炷香。九洑洲上的太平军已经调动了大半，江岸上的炮台守军明显减少。瞭望塔上的红旗仍在摆动，但已不如方才急促。
“差不多了。”玉麟深吸一口气，举起令旗，“全军——前进！”
五十条战船同时划动，如离弦之箭射向九洑洲。
“定江”号冲在最前面。玉麟屹立船头，青衫猎猎，彭字大旗在夜风中翻卷。三百丈、二百五十丈、二百丈——洲上的炮台越来越清晰，甚至能看见炮口旁忙碌的人影。
“开炮！”太平军的瞭望哨终于发现敌情，红旗急摆。
炮台上火光一闪，震天动地的轰鸣声中，炮弹呼啸而来。落在江面，激起冲天水柱；落在船旁，浪涛几乎将小船掀翻。
“变换阵型！”玉麟令旗连挥。
船队迅速散开，不再保持整齐队列，而是穿插前进，在炮火间隙中曲折航行。这是湘军水师练了无数次的战术——面对固定炮台，走“之”字路线，让敌人难以瞄准。
又一发炮弹落在“定江”号左舷三丈处，溅起的水柱浇了玉麟一身。他抹了把脸，令旗不停：“再近些！再近些！”
一百丈、八十丈、六十丈——进入己方射程！
“开炮！”
湘军火炮齐鸣。这不是寻常实心弹，而是玉麟特制的“开花弹”——弹内填满铁蒺藜和火药，爆炸后四散射开，专杀伤人员。炮弹在洲上炮台中炸开，惨叫连连。
但太平军毕竟人多炮多。三十六座炮台轮番轰击，炮弹如雨点般倾泻。湘军战船接连中弹，一艘起火，两艘倾覆，落水的士卒在江中挣扎呼救。
“定江”号连中三弹。一弹打中船尾，木屑纷飞，舵手当场身亡；一弹贯穿船舷，在舱内炸开，三名亲兵倒在血泊中；第三弹落在船头，彭字大旗的旗杆被炸断，旗帜落入江中。
“大人！”亲兵们扑上来护住玉麟。
“灭火！救人！把旗捞起来！”玉麟厉声喝令，自己仍立于船头，纹丝不动。
又有亲兵取来一面新旗，插在残破的旗杆上。彭字大旗再次在炮火中飘扬。
就在这时，瞭望哨惊呼：“统领快看！”
东方天际，八卦洲方向升起三支红色火箭——杨载福得手了！
几乎同时，七里洲方向也升起烟火信号。
玉麟精神大振，令旗急挥：“全军突击！登洲！”
战船冒着炮火冲向滩头。跳板放下，士卒蜂拥登洲。玉麟拔剑在手，第一个跃上江滩。
“大人不可！”亲兵们慌忙跟上，将他团团护住。
“不必护我！”玉麟推开亲兵，长剑前指，“随我杀敌！”
血战在洲上展开。
太平军依仗工事死守，从垒墙后放枪放箭。湘军士卒一排排倒下，又一排排冲上。滩头的沙地已被鲜血染成暗红色，尸体叠着尸体，断臂残肢随处可见。
玉麟率亲兵队直扑中军炮台——那里是指挥中枢，只要拿下，洲上守军必溃。
沿途惨烈异常。一名湘军士卒被长矛刺穿腹部，肠子流出，仍抱着太平军士兵滚下江岸；另一名士卒腿被炸断，单膝跪地，还在装填火药向敌垒射击。玉麟的剑已砍出缺口，不知杀了多少人，青衫上溅满鲜血，有自己的，有敌人的。
左臂突然一麻——流弹擦过，划开一道口子，血流如注。他撕下衣襟草草包扎，继续前冲。
终于杀到中军炮台。
炮台前，一员太平军将领浑身浴血，提一把卷刃大刀，兀自死战。正是梁凤超。
“彭玉麟！”梁凤超嘶声大吼，“可敢与我一战？！”
玉麟不答，提剑便刺。两人在炮台废墟上交手，刀剑相击，火星四溅。周围的厮杀声仿佛远去，天地间只剩这对宿敌。
梁凤超刀法凶猛，每一刀都带着同归于尽的狠劲。玉麟不与他硬拼，闪转腾挪，寻隙反击。三十回合后，梁凤超体力不支，刀法渐乱。他毕竟年纪大了，久战力竭。
玉麟瞅准破绽，一剑刺入其肋下。
梁凤超踉跄后退，靠在一尊炸裂的火炮上，低头看肋下的伤口，又抬头看玉麟，忽然惨笑：“好……死在你手上……不冤……”
言毕，气绝身亡。
主将一死，洲上守军大溃。至黎明，九洑洲攻克。
这一战，湘军伤亡两千余。太平军战死三万——贡王梁凤超以下，无一人投降，无一人逃脱，全军覆没。
玉麟登上洲顶最高处，放眼望去：长江如带，蜿蜒东去；金陵城郭在晨雾中若隐若现，城墙、钟山、报恩寺塔，历历可见。天京的最后屏障，破了。
但他没有喜悦。
脚下，尸横遍野，血流成河。江面上飘浮着尸体和船板，被江水缓缓推向东方。风中传来血腥味和焦臭味，令人作呕。
杨载福、罗进贤浑身浴血赶来复命。三人在洲顶相视，忽然大笑。
笑着笑着，眼泪却流下来。
这一仗，赢得太惨。
“统领，”杨载福哑声道，“梁凤超的尸体……怎么处置？”
玉麟沉默片刻：“厚葬。是条汉子。”
他转身望向金陵方向。雾气渐散，晨光初露，那座六朝古都在晨曦中轮廓分明。他知道，接下来还有更惨烈的战斗——围城、攻坚、巷战，每一场都要死人，每一场都比九洑洲更难。
但那都是以后的事了。
此刻，他只想起梅姑信中的那句话：“此生最大憾事，是未能在老梅树下等君归来。”
他摸了摸怀中的木印，轻声说：“快了。等我打完这一仗，就回去。”
江风吹过，带来远处的号角声——那是湘军陆师在雨花台的方向。新一轮的厮杀，又要开始了。
