第三章 村居相守，儿女投戎
正闲谈间，院外传来脚步声，王大力与春娥从镇上探望女儿湘云归来。自打湘云夫妇在镇上开起小酒馆，家中捕捞的渔获大半优先送去酒馆售卖，靠着这份营生，王家日子日渐殷实红火。
春娥一进门便笑着扬手：“秀莲，我们回来啦！湘云特意给你捎了几匹新布料，嘱咐我拿来，让你和昌河添几件换季新衣。”
话音刚落，王大力目光扫到院中落座的落魄男子，不由得一愣：“这人是谁？家里何时来了生客？”
“是何晏。”王秀莲淡淡作答。
王大力满脸难以置信：“何晏？当年堂堂俊秀书生、何家少爷，怎么沦落到这般模样？”在王大力心里，何晏早在妹妹落魄归乡后便成了过往，这么多年杳无音讯、从未登门探望，他心底本就憋着几分怨气。
何晏局促起身，一身布衣破旧，一时不知该怎样称呼，迟疑半晌才局促唤道：“王大哥。”
春娥在一旁轻叹：“瞧他这身境遇，这些年怕是过得万般艰难。”
王大力看向妹妹，正色问道：“秀莲，你当真打算留他常住？”他打心底看不惯当年抛下妻室的何晏，不愿妹妹再与这人纠缠牵绊。
“暂且住下歇歇脚，等他寻到去处，便自行离开。”秀莲语气平和。
春娥顺势提议：“元儿近日要在湘云酒馆帮工，短期内不回家，正好腾出他的房间，就让何晏先住在那里。”
王家一子一女，儿子王元常年在镇上求学，空闲便去姐姐的酒馆搭手忙活。
就这样，何晏在王家安稳落脚。白日里跟着王大力出海撒网、学习捕鱼谋生，夜里闲来无事，便陪着昌河研读诗书。转眼三个月匆匆而过。
一日清早，王大力满脸喜色进屋：“孩子娘，元儿托人捎信，今日归家探亲。”
“太好了，我这就下厨，做几道他爱吃的饭菜。”春娥连忙忙活起来。渔村距镇子不远，搭乘牛车朝发夕至。
不多时，门外传来少年洪亮的喊声：“爹娘，我回来了！”
春娥应声：“元儿，先去看看你姑姑，晚饭片刻就好。”
王元迈步走进姑姑卧房，正瞧见一名陌生男子坐在案前，指点昌河诵读《诗经》。
“元哥哥！”小昌河看见王元，欢喜地扑进他怀里。两人嬉闹片刻，昌河指着何晏主动介绍：“元哥哥，这位是何晏叔叔，学识渊博，好多娘亲不懂的学问，他全都知晓。”
王元早从姐姐湘云口中听闻前尘旧事。当年姑姑出嫁时他尚且年幼，可后来姑姑重病痴傻、狼狈回娘家的模样，他历历在目。纵然湘云反复叮嘱他克制心绪，他心底仍存芥蒂，面上自然热络不起来，只淡淡拱手：“何叔，晚辈王元。”
晚饭席间，王元兴致勃勃讲起学堂里的新鲜趣事，引得昌河连连追问，孩童心中自此埋下了对私塾书院的向往。王元在家只歇了一日便匆匆返程，说是先生治学严苛，次日还有随堂科考。临走前，在昌河心里，已然勾勒出一位严厉古板的教书先生模样。
转瞬一年光阴，村中适龄孩童缺少启蒙先生，平日里昌河总在外夸赞何晏学识出众，乡邻几番商议，便聘请何晏做了村里首位蒙学先生。何晏授课风趣通俗，深入浅出，一众孩童听得入迷，村里人也渐渐改口尊称他一声何先生。
春去秋来，当年河边捡来的婴孩王昌河已然长成十六岁的挺拔少年。课业之余，他格外痴迷兵书战策，一有空便缠着何晏探讨行军布阵。王秀莲时常打趣：“如今太平盛世，没有战事，何苦钻研这些兵法？”
没过多久，从镇上赶集归来的村民带回消息，一时搅乱了渔村的安稳：“听闻北边边境开战了！”
旁人忧心发问：“战火难不成会蔓延到咱们南边？”
报信之人宽慰：“不好说，但朝廷已经派出镇北将军领兵出征，有老将军坐镇，战火定然烧不到江南地界。”
当夜，王昌河郑重跪在母亲面前：“娘，我决意北上投军。”
王秀莲骤然错愕，半晌回不过神，望着儿子坚定不移的眼神，才明白他心意已决。
“学堂不少同窗都报名从军，教书先生也勉励我们报国从军。”昌河认真解释。
“战场刀剑无眼，娘实在舍不得。”王秀莲眼眶发酸。
“娘亲从前教我，做人当堂堂正正，如今家国遇困，正是我辈挺身而出之时。”
王秀莲怔怔失语。往日她一遍遍教儿子立身向善、讲述英雄典故，不曾想真促成了他投军的决心。她不能因一己私心困住孩子，别家父母同样舍不得骨肉分离。沉吟许久，她缓缓点头：“好，娘支持你的选择。”
昌河眼底添了牵挂：“只是孩儿放心不下家中母亲。这几年何叔待你我真心实意，我临走前，盼你能与何叔重修旧好，往后有人相伴照料，我在军营才能安心。”
这番话猝不及防戳中王秀莲心事。这些年何晏勤恳顾家、悉心照料母子，她心中早已松动，唯独过往伤痛横在心坎，迟迟不敢迈出一步，没料到解开心中桎梏的，竟是昌河。
昌河临行前夕，王家置办酒席宴请全村乡邻，一则为村里投军的后生饯行，二则当众定下王秀莲与何晏的事。在一众乡亲见证下，兜兜转转半生的两人，终得圆满归宿。
第四章 噩耗惊胎，晚生续缘
一晃又是一年岁月。婚后王秀莲再度怀有身孕，何晏日日变着花样调理饮食，贴身照料。只是秀莲妊娠反应剧烈，孕吐不止，再加半年来昌河远赴边关杳无音信，她日夜悬心，寝食难安，身形日渐消瘦，何晏看在眼里，满心焦灼。
某日清晨，王大力兴冲冲登门报喜：“秀莲！大喜，北边战事平息，出征的大军快要班师回朝了！”
王秀莲瞬时眉眼舒展：“我的昌河，总算要回来了。”
何晏连忙端来温热饭食柔声劝慰：“先垫些吃食养好身子，不然昌河归家见你这般憔悴，必定忧心。”
此后几日，陆续有从军子弟返乡，有人满身完好，有人落下伤残，也有家属领到抚恤金、痛哭着迎接亡者消息。家家户户或喜或悲，唯独王昌河始终没有半点音讯。王秀莲日日翘首以盼，夜夜惊醒难眠，一颗心在煎熬里反复拉扯。
王家老小四处托人打探边关消息，此时王秀莲怀胎已近八个月，离生产只剩月余。春娥日日在旁宽慰：“放宽心，前几日隔壁曾家失联的幼子不也平安归家了？昌河福大命大，定会平安回来。”
没过几日，外出打探消息的人带回噩耗：王昌河所属先锋部队驻守河谷关，那一仗全军覆没，无一生还。王大力与春娥暗暗商议，决意瞒着身怀六甲的秀莲。
可秀莲日渐察觉家人神色躲闪、言语遮掩，终于攥住王大力目光，一字一顿追问：“哥，跟我说实话，昌河到底出事了？”
王大力再也绷不住，老泪纵横：“妹子……河谷关一战，昌河所在队伍，没人活着回来。”
纵然早有心理铺垫，噩耗入耳的瞬间，王秀莲还是心口剧痛，眼前一黑直直昏厥倒地。
“不好！妹子见红了！春娥，快！”王大力慌忙呼喊妻子。
产房之内，阵痛袭来，春娥与稳婆守在一旁不停鼓劲：“秀莲，用力，孩子快要露头了！”
连日忧思加骤然惊变，秀莲体虚力竭，浑身绵软，半点力气都使不出。稳婆急得满头大汗：“再不用力，腹中胎儿怕是要憋坏！”
院外的何晏焦灼踱步，一遍遍对着天地躬身磕头，含泪祷告：“老天爷，求您保佑秀莲平安，我愿折寿十年换她母子周全！”
忽的平地一声惊雷炸响，震醒了昏迷的王秀莲。她凭着一股执念拼尽全力，一声微弱婴啼划破院落，一个瘦小的孩子顺利降生。
因母体孕期营养不良，孩子生来身形单薄，哭声细若蚊蚋，时常哭到一半便没了声响。何晏一边精心照料产后虚弱的秀莲，一边小心看护孱弱幼子，好在王大力夫妇时常搭手帮扶，总算安稳熬过月子。
出了月子，白日里秀莲悉心哺育幼子，每到深夜便独自坐在院中仰望夜空，常常枯坐到夜半，默默思念逝去的何昌、下落成谜的昌河，何晏看在眼里，只能默默相伴，无从劝慰。
一日早饭席间，村里街坊闲谈传来新鲜传闻，春娥随口转述：“你们听说没？镇北将军失散多年的小儿子，前些日子终于寻回来了。”
